北宋慶曆年間（公元1041-1048年），有個叫李元的男子，坐著船過吳江，到岸邊的時候看見一條一尺長的小紅蛇，被牧童搞得團團轉，這種故事的男主角通常都是野生動物保護者，手段無非就是“購買放生”，遂給了熊孩子一百錢，買下這條小紅蛇。
這一點要說一下，沒有買賣就沒有殺害，你這樣就給熊孩子打開了新世界的大門，以後會不幹牧童去專職捕蛇的。保護野生動物還得從源頭入手，截斷供求產業鏈，科學放生，救助性放生，總之李元當時沒想那麼多，拿到蛇，捋直洗淨，就給放回草叢裡了。
轉眼一年過去了，李元又轉悠到吳江，漫步長橋之上。迎面走來一位男子，對自己遞上名刺拜謁，自稱進士朱浚，儀表堂堂，風骨清聳，“我家大人想要見您，因為年邁久未出行，請您到舍下一聚。居所不遠，離橋數百步即到。”
換了誰這時候心裡都得犯嘀咕吧，這是黑店拉客新花招？反正我不去，愛誰去誰去，李元腦海思緒紛呈，馬上就回絕了，但是擋不住小朱盛情相邀，最後還是跟著去了。
不遠處有一艘彩舫靠在岸邊，這個彩舫就是古代版小號郵輪，龍舟上面搭建亭臺樓閣，朱浚拉著李元就上船起航了。
行至一山前灘邊，數十名官員站立岸邊迎接，一行人同往。面前朱漆大門，侍衛林立，往前殿閣高聳凌空，使人感覺王侯府邸比之也不及。
入殿，一人頭戴高冠著道服站在大殿，兩邊站立的侍女個個美若天仙。旁邊官員道：“此乃吾王。”朱浚忙引李元上前拜見。王開口道：“我的兒子在江岸邊閒遊，不幸被頑童羞辱，幾乎活不了了，全靠你的仁心善舉，救了他的性命。”
這個時候，李元才想起來去年救蛇的事，這一顆懸著心終於落了地。王看著朱浚，讓他對李元行禮拜首百次，並要李元坐著接受此禮，即使這樣，還是覺得不能回報李元對兒子的救命之恩。
接下來就是大擺筵席，推杯換盞間，李元問王，為何會居於此處，王回答道：“吾本來是南海的鱗長，有微薄的功德於人世間，上天任命吾為安流王，讓吾居住於此處。這裡的山川湖泊泉水都有靈性，適合頤養天年。”停頓了一下，王又開口道：“吾還想報答你，吾有個女兒尚未成年，你若能接受她，時常可以得到她的幫助。再增你白金百兩，不是我吝嗇珠寶，而是白金更容易出售。”
於是乎李元就這麼吃著火鍋唱著歌，帶著白金，攜美女在眾人簇擁下返回了，故事並未提及李元是怎麼回的話，但想必他確定不是黑店拉客後，胡吃海塞一頓，也不管是不是仙人跳了，就這麼領著一條美女蛇打道回府了。
小女孩自稱雲姐，十三歲，賢惠聰明，李元很喜歡她。之後過了兩年，科舉考試前一天，雲姐說要為李元去禮部竊取考題，出門不久，懷裡揣著考題就回來了。
這個李元自己不好好用功，一個小女孩去偷考題，他也不阻止，回來還按照題目一頓準備，真是有辱斯文啊，難道這就是讀書人的“竊”不算“偷”？沒出意外，第二天考試，果然是一樣的考題，作弊作的心安理得，之後被錄取，調丹徒薄。
時光荏苒，小姑娘已經來到他身邊六年了，很突然就跟李元辭別，從此再也沒有出現過，大概是還夠了李元的恩情，了卻緣分了。
故事到這裡就結束了，回過頭來，我們再捋捋，能在民間流傳，肯定是切中了人們內心的某些訴求，滿足了內心遐想。李元因救蛇而金錢在手，美女在側，平步青雲，財色名利，這就是現在網絡調侃的翻版，“當上CEO，迎娶白富美，登上人生巔峰”。看來古往今來，普通老百姓的願望還是那麼樸實無華且枯燥啊。對比許仙，李元就是開了掛，沒有任何波折磨難。
贈白金而不是贈珠寶，也考慮了珠寶不容易出手，容易留下隱患，有神通的美女伴在左右，想到的是竊考題而不是自己的真才實學來通過考試，六年之後自行離去，通通都是自己的德行高尚，等價交換得到這些福利，因為救蛇這個行為是普通人可以做到的，這些小細節都能體現底層大眾想象力是存在階級侷限性的。
當然救蛇這種小小的善舉，換來蛇報恩情，從而改變人生，也反映了人們對知恩圖報，行善積德這類行為的認可和期待，在社會中是值得提倡的。
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