《戰爭論》（克勞塞維茨著）裡有一個說法，用棋盤比喻戰爭是一種錯誤，能正確比喻戰爭的遊戲是紙牌。戰爭有很大的不確定性，雙方的形勢也是不對等的，所以要用盡一切辦法活用手上的牌，在戰場上獲取優勢，才有獲勝的可能。戰場歷來充滿偶然性，所以存在很多令後人，甚至是當事者都大吃一驚的神操作。其中一個就是，日本戰國時期，德川家康在三方原合戰中所使用的空城計。
武田信玄、豐臣秀吉、織田信長、德川家康、上杉謙信
1561年，甲斐武田信玄與越後上杉謙信在川中島爆發了第四次川中島合戰。結果，雙方以平手結束了戰鬥。之後，武田信玄改變了外交策略，不再謀求對信濃的全境控制，轉而向南發展，與織田信長、德川家康聯合，消滅今川氏，控制駿河。不過，武田信玄並沒有停止對東海道的擴張，德川和織田遂成為他的下一個目標。
1568年，領有尾張和美濃的織田信長成功上洛，擁立足利義昭繼任室町幕府第十五任徵夷大將軍，同時獨攬幕府政權，抑制義昭。不甘權力旁落的足利義昭掀起了信長包圍網，聯合朝倉、淺井、石山本願寺、六角和三好等勢力圍攻織田。
上杉謙信與武田信玄
為了打破包圍，織田信長主動出擊，向朝倉、淺井、比睿山延歷寺等進攻。1572年，武田信玄接受本願寺和朝倉的邀請，進攻織田和德川。武田主要目的是上洛，所以他是下了血本的，出動了大約25000人的軍隊。
九月，武田軍入侵德川所屬的遠江、三河，於十月，成功控制北遠江。同時，他還分兵進攻美濃，牽制織田。形勢對德川十分不利，他砸鍋賣鐵至多也只能調動8000人。作為盟友的織田也疲於應付朝倉、淺井、本願寺等敵人，勉強只能分出3000人援助德川。德川兵力處於劣勢，織田也囑咐德川不要輕易與武田作戰，堅壁清野。
日本戰國地圖
十二月，武田攻下浜松城的門戶——二俁城。二俁城位於天龍川和二俁川兩條河流的交匯點，佔據浜松城與兩個支城的中間地帶。武田拿下二俁城，一方面切斷了浜松城的外援，一方面確保了補給線。當時德川軍已經與織田的援軍匯合，兵力達到12000，但仍然落後於武田，所以德川選擇固守浜松城。
武田當然無意攻城，與德川硬碰硬，於是改變策略，繞過浜松城直插三河，逼德川出城迎戰。三河是德川的根本，萬萬不能失去三河。所以，德川只能硬著頭皮出城，尾追武田軍。德川原本想在三方原咬住武田軍，但兩軍會面時，武田早已擺出魚鱗陣，嚴陣以待。逃跑是來不及的，德川只好擺出鶴翼陣應對。
三方原合戰
其實當時雙方擺出來的陣型都很“神”。魚鱗陣即是把全軍排成三角形，形成密集的陣形和較大的縱深，適合兵力不足時集中兵力衝鋒。鶴翼陣則是將全軍排成“倒V”形，適合兵力較多的軍隊包圍兵力不足的軍隊。兵力較多的武田擺出魚鱗陣是為了速戰速決，但兵力較少的德川軍擺出鶴翼陣純屬就是個錯誤。德川想用兩翼攻擊武田薄弱的側翼，但兵力太少了，中央很容易被敵軍突破。
果不其然，開戰後，德川軍中央險些被打穿。但憑藉以本多忠勝為首的、以“不要命”聞名的三河武士奮力殺敵，德川軍勉強取得微弱優勢。之後，武田軍前後包抄德川軍。德川軍大敗，2000多人陣亡，諸多家臣戰死。在躲避武田軍的追擊時，德川還嚇得噴糞，渾身惡臭。
三方原合戰
德川帶著少數軍隊和家臣逃回浜松城，而武田的大軍也追了過來。憑藉如此少的兵力，德川根本不可能守得住浜松城。正在德川一籌莫展、萬念俱灰時，堪稱德川第一智囊的酒井忠次這時給德川出了一招，就是“空城計”。
酒井忠次大開城門，點燃全城的火把，讓浜松城看上去火光沖天，並在武田的追兵到達時，大鳴太鼓。武田追兵見此遲疑了起來，懷疑德川的援軍已經到，憑現在的兵力打不過。於是，他們不敢貿然進攻，選擇撤退。
酒井忠次
德川家康雖然撿回一命，但已無力阻擋武田軍。第二天，武田乘勝追擊，連續攻破三河諸城，並於二月屯兵野田城下。然而就在這時，武田肺癆病突然惡化，不得不停止上洛，三月與德川和談，四月病死在返回甲斐的途中。
在三方原合戰中，德川家康雖然戰敗，但運氣極其好，不僅用空城計成功騙過追兵，而且適逢武田信玄病死，得以保存三河。真不愧是，熬過戰國，靠“忍”成為幕府大將軍的德川家康。
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