在中國歷史上，元朝和清朝，是唯二以少數民族完成統一的。對比兩個朝代，元朝僅維持了89年即告滅亡，清朝雖在鴉片戰爭後，內外戰爭不斷，農民起義也在各地頻發，卻得以支撐了268年。同樣是少數民族政權，以少數貴族精英統治多數漢人，為何兩個朝代結局迥異。
元末代皇帝
關於元朝速亡的原因，許多人給出了看似靠譜的答案：
- 修黃河導致民怨沸騰，修河民工起義推翻了元朝；
- 不重視科舉制度，整個朝廷管理能力低下而滅亡；
- 上層內訌，下層管理貪腐，激化了劇烈的社會矛盾；
- 元朝建立後，軍事能力迅速退化，對各地叛亂無力鎮壓；
- 還有歸因於天災、民族政策問題等等……
上述這些結論，看似有一定的道理，但並沒有對問題進行精準定位。哪個朝代末年不是面臨這些問題，所以這些結論只能說明，元朝到了那個時期，已經走向窮途末路了，但仍沒有給出為何速亡的答案。
石人一隻眼，挑動黃河天下反
君不見滿清在鴉片戰爭後，對國內加緊盤剝，割地賠款無數，國內漢人無不奮起反抗。從第一次鴉片戰爭後，太平天國起義、北方紅槍會、捻軍起義遍地爆發，但清朝仍舊又支撐了60多年。這就說明了，元朝速亡有其特殊性。
這個特殊原因，正是方國珍與張士誠，分別切斷了海路與大運河，南方的經濟中心，再也不能通過海路與大運河運輸，支持遠在北方的國都。缺乏經濟支持的上層貴族，面對攻來的起義軍，沒有任何理由堅守，只能倉皇北逃。
元朝定都大都的不良後果
在元朝以前，沒有任何一個大一統的王朝，將都城定在北京，主要有三方面原因。一是離遊牧民族太近，極易處於危險當中；二是距離中心位置太遠，不方便進行統治；三是遠離偏中部及南方的產糧區，經濟上難以支撐。
對於元朝來說，這些問題恰恰不成問題。對於第一個問題，元朝本身是北方遊牧民族起家，統一了整個草原，不存在遊牧民族寇邊的危險；而在地理位置上，元朝疆域橫跨歐亞大陸中央板塊，原來位於中原地區，都過於偏南，更別提南方地區。而北京經過遼、金兩朝的營建，已經初具都城規模，加上北京附近的燕雲十六州，經過遼代的農業開發，具備一定的產糧能力。
元定都大都才方便統治廣大區域
因此，為了便於統治廣闊區域，元朝將首都定在了北京。然而，隨之而來的問題，是足以顛覆元朝統治的。元朝貴族居於北方，而財政基礎，主要還是靠長江三角洲以南的江南地區。以秦嶺-淮河為界，將中國分為不同的氣候區，也將元朝的政治中心和經濟中心分割開來，這最終成為了元朝迅速崩潰的根本原因。
元朝如何去解決這個問題
元朝統治者並非忽視這個問題，自元朝成立之初，他們就進行了不懈的努力。主要解決辦法就是兩條，一個是利用大運河運輸物資，一個是走海運運輸道路。兩個方式互為補充，但兩派的支持者卻各自形成龐大的利益集團，常年互相鬥爭。
運河派認為海運太不穩定，颱風天導致漕運船隻沉沒，就會危及都城的日常生活，因此要使用大運河運輸物資。但隋代修建的大運河，主要服務於洛陽、長安一代的都城。而元大都北京在此地東北方向，偏離太遠，要想利用大運河，勢必要重新進行擴建，將原河道東移。
注意紅色是東移後河道
大運河河道東移，需要解決高低差問題，越往山東半島根處走，海拔越高，這個問題一直困擾著元朝，終元代一朝都沒能解決。直到明代，才真正實現運河東移北擴，因此明清兩代漕運通暢。
既然河運無法大規模實現，元朝開始主要靠海路運輸糧食，從1282年（至元十九年）開始的海運，到1329年（天曆二年）達到高峰，年運輸量約247000噸。忽必烈甚至加封地方神祗媽祖為「護國明著天妃」，每逢運糧船從江南出發，或到達目的地，必定舉行祭拜媽祖儀式。這其實就是在聲明，海運路徑是大元帝國的大動脈。
忽必烈讓媽祖變成全國神祗
此後，元朝形成了海運運輸糧食，大運河運輸黃河沿岸生產的鹽等物資。依靠著海運以及大運河，位於南方的經濟中心，源源不斷地運送物資，支持著位於北方的都城。
元朝最終是如何迅速崩潰的
既然元朝藉著海運和大運河，解決了政治中心與經濟中心分離的問題，又是如何最終迅速崩潰的呢？
紅巾軍起義，爆發在黃河及淮河下游地區，使大運河陷入被威脅的境地。元朝不得不完全依靠海運，來運輸江南的物資。以浙江台州為根據地的方國珍，迅速抓住元朝這一弱點，時叛時降，向元朝統治者索要更多的利益。
鹽販張士誠
幾年之後，鹽販張士誠在江蘇泰州叛亂。無論是大運河，還是海路運輸路線，都處於江南三角洲的出入口，這個地方正好卡著兩處出口。失去了這塊土地的元朝，徹底喪失了運輸江南物資，及從黃河沿岸徵收鹽的路徑。整個大都都因此而陷入饑荒狀態，元帝甚至拿出龍袍來拉攏張士誠，來獲取物資運輸途徑。當最大的弱點掌握在別人手中之後，元朝其實已經崩潰了。
注意張士誠與方國珍地盤
等到朱元璋徹底統一南方，北伐大軍壓境，已經喪失了江南物資運輸通道的元朝統治者們，對這片土地再也沒有絲毫留戀。他們果斷選擇回到祖先生活的地方，那裡有著更廣闊的天地。
結語
因此，我們可以看出，元朝的滅亡，根本原因就是政治中心與經濟中心的分離。當聯繫兩者之間的紐帶，大運河與海運路線被切斷後，元朝統治者再也無力維持南北統治，只能迅速的逃向他們的故土——廣闊的蒙古草原。
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