當初，鄭武公從申國娶來妻子，名叫武姜，生了莊公和共叔段。莊公出生時是難產，使姜氏受到驚嚇，於是取名“寤生”，並且很討厭他。姜氏喜愛共叔段，想立他為太子。屢次向武公請求，武公不肯答應。等到莊公即位當了國君， 姜氏請求將制這個地方給共叔段作為封邑，莊公說：“制這個地方是地勢險要之地，虢叔就死在那裡。其他地方，我都可以聽從。”姜氏又改請求封給京城，莊公就讓共叔段住在哪裡，稱他為京城太叔。
蔡仲說：“凡屬大都市，城牆的面積超過三百張，就是國家的禍害。先王制定的的規格：大都市城牆的面積，不超過國都的三分之一；中等的，不超過五分之一；小的，不超過九分之一。現在京城的城牆不和規矩，這不是先王的制度，您將會忍受不了的。”莊公說：“姜氏要這樣做，我那能避免這個禍害呢？”蔡仲回答說：“姜氏的慾望怎麼會得到滿足呢？不如早作打算，給他重新安排一個地方，不要讓他的勢力滋生蔓延，一旦滋生蔓延就難得對付了。蔓延的野草尚且不能剷除，何況是你寵愛的弟弟呢？“莊公說：”多行不義，必然自取滅亡。你姑且等著吧。”
過了不就，太叔下令將北部和西部的邊境之地，在鄭莊公管轄的同時，又歸到自己的管轄之下。公子呂說：“國家不能忍受這種兩面聽命的局面，您打算怎麼處理呢？您如果要把君位讓給太叔，下臣就請求讓我去侍奉他；如果不給，那就請求讓我除掉他，不要讓老百姓思想產生混亂。”莊公說：“用不著這樣，他將會自取其禍的。”
太叔又把兩屬的西部和北部的邊境之地變成了自己的封邑。公子呂說：“可以動手了。共叔段土地擴大，就會得到更多的老百姓。”莊公說：“沒有正義，不講親情，土地佔的多，也會崩潰。”
太叔整治城池聚集百姓和軍隊，儲備糧草，製造鎧甲和兵器，準備步兵和戰車，打算偷襲鄭國都城。姜氏作為內應為共叔段打開城門。莊公聽到太叔起兵的日期，說：“可以了。”就讓子封率領二百戰車進攻都城。京城的人反叛太叔，太叔逃到鄢地。莊公又追趕到鄢地去攻擊他。五月二十三日，太叔又亡命到共國。
於是莊公就把姜氏安置到城潁，而且當面發誓說：“不到黃泉，絕不與你想見。”可是不久以後又後悔自己所說的話。潁考叔當時在潁谷做護衛邊疆的小吏，聽說這件事之後，有好的計策獻給莊公。莊公賞賜他食物。在吃的時候，他把肉留下不吃。莊公問他是為什麼。他說：“我有老母，她只吃過我孝敬她的食物，沒有嘗過您的食物，請求讓我將這些食物帶給他吃。”莊公說：“你有母親可送，可我沒有母親！”潁考叔說：“請問這話是什麼意思？”莊公對他說明了原因，並且告訴他自己很後悔。潁考叔回答說：“對這件事，您有什麼好憂慮的呢？如果挖地，一直挖到有泉水之處，然後在隧道里面和母親相見，那麼誰敢說這不是在黃泉相見呢?”莊公按照潁考叔的意見做了。莊公進了隧道，賦詩說：”走出大隧外，多麼舒暢啊！”於是恢復了母子關係，和以前一樣。
君子說：“潁考叔可算是真正的孝子，擴大影響到莊公。《詩經》說：‘孝子的孝心沒有窮盡，永遠賜給你的同類’，說的就是這樣的事情吧！”
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