佛教与基督教、伊斯兰教并称为世界三大宗教。释迦牟尼被认为是佛教的创始人，而他的身世却蒙着一层神秘的面纱，他到底是否真实存在？
其实佛经中有许多关于佛祖生平的记载，但是这些非常不连贯的片段更引起了人们的争论。有些学者认为释迦牟尼是一个真实的人物，因为佛经中有不少关于释迦牟尼的神话传说，他们甚至指出今天尼泊尔泰米地区就是释迦牟尼的诞生地。释迦牟尼逝世后，也被埋在此处。二百年后阿育王在释迦牟尼诞生的地方立了一个石柱，直到今天石柱还矗立在那里，表明此处是释迦牟尼的出生地并且埋有佛的舍利。佛经中还有关于释迦牟尼的结婚的记载，学者们认为这也是真实的。因为和尚是不允许结婚的，可佛祖却能够结婚生子，若非事实，佛经绝不会这样写，因为这样会给佛徒们带来一种尴尬的局面。
这些学者们同时认为佛教教义中的系统阐述显然是后人所为，例如四圣谛、八正道、十二因缘等。但教义的纲旨，可能是释迦牟尼提出的。据此可以说，释迦牟尼是佛教创始人，而且历史上却有此人。
也有一些学者认为释迦牟尼在佛教传说中完全是作为一个神仙出现的。在降临凡间之前，他就是菩萨，即“佛的候补者”。在他之前曾有六个菩萨降凡成佛。有一日他得知已经到了托胎的日子，便召集天神鬼众，给他们讲佛法，并且介绍他们后继承者弥勒，然后就离开了天界。诸神为佛寻访托胎之人和降生的国家。由于迦毗罗卫国国王净饭王是印度各邦中最聪明、最勇敢的王，因此他的国家被选为佛降世的国家。
降生之后，他的父王给他取名为悉达多。不久老圣者阿私陀对悉达多的未来进行了一番预言，称他在家则会统治天下，出家则会成佛。有一次，悉达多随父去谒天祠，所有的神像都称他是大智慧者，拜伏在他的面前。为了让他放弃出家念头，他的父亲用尽了种种办法。成年后他父亲为他选了完美的女子与他成婚，不久他们生了一个孩子。
但在神的指引下悉达多还是得到了出游散心的机会，他看到人世间的生老病死。这些现实如无情棒喝，使他明白了富贵欢乐不过是虚幻的过眼云烟，人都无法逃避生老病死。他决心出家。
佛陀收了众多门徒到印度各地去传道。八十岁佛陀入涅槃，火化后许多国王来抢分佛的骨灰，也就是舍利。于佛陀入涅槃的时间有许多说法，而且相差很大。从公元前1027年到公元前370年不等。因此，学者们认为释迦牟尼的生平活动无法在史籍中得到验证。很难令人信服他是真实的历史人物。
所以，释迦牟尼是否真实存在？他的事迹是否真实？有待进一步的研究。
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