中国数千年的历史更迭中，大部分的朝代都是由汉人统治的，但是元朝时期，统治政权则是由北方的游牧民族所建立起来的。在这个朝代，因为统治者是蒙古族这个少数民族，
所以汉人的地位并不十分高，再加上草原文明与中原文明也有着很大的区别，所以导致元朝时代所采取的政策与其他朝代都颇为不同。
尽管我们如今一直倡导"56个民族是一家"，但是在元朝时期，实行的却是非常严格的民族等级制度，这种制度也被后人总结为"四等人制"。蒙古族的统治者按照他们征服其他民族的先后顺序，将元朝的民众分为了蒙古族、色目族、汉族和南族。之所以会出现这种情况，主要是作为少数民族的蒙古族，为了维护自己的政权统治，所以采取民族互相压迫和分化的方法来治理国家。
"四等人制"的出现
元朝虽然是由一个少数民族所建立起来的王朝，但是在这个朝代，我们中国的领土得到了极速的扩张，也因此元朝成了一个多民族聚集、幅员极其辽阔的国家。在忽必烈以前的统治时期，当时国家内已经有了民族的差异，但尚且没有形成完整的四等人体系。因为蒙古族是一个非常喜欢征服其他国家的民族，他们善长征战也是热衷于战争，因此在忽必烈管理国家之前，当时国家主要的精力都是在进行统一和征服，所有国家重要的活动都和军事相关。甚至是在元世祖忽必烈继位的早期，这种四等人制度也还没有确立。
在元世祖执政的早期，政府是由一大批汉人来支撑的，当时忽必烈的僚佐有90%都是汉人。虽然在那个时期，蒙古人已经享有了一定的特权，但是还没有出现明确的四等人排序。之所以后来忽必烈会建立这种民族歧视分化的政策，主要是源于1261年的一场叛乱。
作为中原人，骨子里一直有看不上少数民族的习性，因此即使国家已经被蒙古人建立起来，许多汉人内心里依然是不屈服的，甚至一直在暗暗筹备，准备推翻蒙古人的统治，也正因为如此，才会出现李璮叛乱。
原本忽必烈并不歧视汉人幕僚，甚至在继位之前就招募了大量的汉族人士进入他的幕府，希望这些幕僚能够协助他去管理一些重要地区的事务。而这些汉人幕僚也不负忽必烈所望，在治理方面也做出了卓越的成效。在汉人的辅助下，忽必烈踌躇满志，大有一展天下抱负的理想。
在忽必烈成功继位之后，这些原本被招入的汉人幕僚不仅没有受到歧视，还掌握了最主要的权力机关，但是这些心有傲骨的汉人不甘于屈居蒙古人之下，因此联合起来发动了李璮之乱，对于元朝初期的政治产生了极其严重的影响。
在这场之中动乱，许多忽必烈较为信任的幕僚都牵涉其中，因此忽必烈对于汉人的幕僚开始有了疑心和戒备心，但是因为汉人对于管理国家比较有经验，而且从政能力也比较强，所以行政事务都离不开汉人的参与。因此，忽必烈不得已只能继续任用汉人，但是同时他又开始重用色目人，让色目人与汉人之间相互牵制。
这场动乱对于汉人来说影响是非常大的，在这场动乱之中，忽必烈的重要谋臣被杀，也间接加深了蒙古人对汉人的猜忌，因此一大批地方汉人官僚开始大权旁落，统治者不再让任何汉人担任政府机关的重要工作。再加上治理国家时，不同民族之间经常会有很多分歧矛盾，为了解决矛盾政府不得不想出一些治理办法，而在审理案件时，都会不自觉偏向某些民族，这种"四等人制"在潜移默化中逐渐发展形成，最终在忽必烈统治末期，元代的"四等人制"度正式确立。
"四等人制"形成原因
四等人制度的形成是一个缓慢且潜移默化的过程，它是由许多因素共同作用而成的，而不仅仅只是因为一场内乱。李璮叛乱只是四等人制度出现萌芽的一个引子，而不同民族之间所产生的包括政治、文化、历史等方面的因素，才是促成这种民族压迫制度出现的原因。
- 1、政治因素
在蒙古族建立了元朝之后，对于统治阶层来说，他们的统治就与以往的蒙古国完全不同了。在这个时候，不仅统治的民族增加了很多，而且各种民族问题也开始出现。作为统治阶级的蒙古族，因为一向重武轻文，所以臣民受教育的程度并不高，蒙古族人普遍的文化水平都十分有限，而且当时元朝人口有将近6000万，但是蒙古民族却只有50万，所以在人口数量蒙古族并不占优势。
如果蒙古人想要按照前面朝代那种科举途径来进入统治阶层，那么他们能进入统治阶层的人数必定会极少，而如果统治阶层大部分都是其他民族的人，那蒙古族的利益势必很难得到保证。因此，不管是在政治上还是在科举上，元朝的统治者都给了蒙古族人极大的特权。
不仅如此，在国家的许多法律条例上，蒙古族人都享有优待和特权。这种政策使得元朝的政权被牢牢掌握在了蒙古族人的手里。"四等人制"的建立主要也是为了加强蒙古族人对元朝的统治，而从效果上来看也确实起到了这种作用。当时不管是中央还是地方，各级官吏基本都是由蒙古族人担任，而且蒙古族在全国地区内都拥有特权，这为蒙古元朝的政权建立多加了一层保障。
中国历代的君王都会采取多种方式来维护自身的统治，巩固自身的地位，四等人制便是蒙古族人用来维护自身统治的一种策略，虽然形式上虽确实有压迫其他民族的嫌疑，但是这种政策的兴起，主要还是为了能够维护元朝的政权。
为了提高自己作为统治阶层的地位，元朝的统治者都十分拥护四等民制，再加上对各民族实行分化的政策，确实能够遏制其他民族的发展，有力地维护了自身的统治。因此，这种制度才在元朝长期盛行。其实在任何一个朝代之中，统治阶层都不可能与平民处于平等地位，总是会有一些特权阶层的存在，自古以来皆是如此。
- 2、文化因素
对于任何一个国家来说，文化都是支撑起内部发展的重要因素，也是整个国家发展中不可替代的一部分。国家的文化不仅能够反映其精神面貌，也对其发展具有推波助澜的作用。而文化因素也是导致元朝统治者确立"四等人制"的重要影响因素。
早在西周时期，在中华这片土地上就产生了夷夏的理论。夏自然是指华夏民族，夷则是华夏民族对于周边其他民族一种带有贬义的称呼。作为汉人，自古以来就有一种优越感，认为少数民族都是不开化的蛮族，而在元朝时期，因为统治者是少数民族，是汉人所轻视的夷蛮，所以许多汉人都不服从蒙古族的统治。
当人们对元朝的统治阶层有意见时，就会用夷蛮的观点对其进行攻击。自然非常不利于统治阶层的统治，这种心理文化观念的根深蒂固，使得汉族与其他民族之间必然存在许多差异，而这些差异又是在各个民族的发展过程中逐渐形成的，所以也很难去改变。
蒙古族实行的草原文化和牧民生活方式都让汉人十分不适应，而蒙古族又推行了一系列与原来不同的制度，所以导致汉人们就更加难以接受，因此在汉人群体中必然会有反抗者的存在，统治者也势必会采取一定的措施来解决这个问题。
在治理上，作为国家统治者自然会偏向于自己的民族，而其他民族的文化势必会被视为异类，再加上元朝统治者本身就并非中原人，在入主中原之后又遭到了来自汉人的强烈反抗，当然会对汉人本身就存在不满的心理。
在元朝建立政权之初，各项制度的建立都是汉人参与到其中的，因此导致了汉人与南人的政治地位并不相同。而色目人因为最早屈服于蒙古族的统治，在蒙古建立全国政权过程中也贡献了自己的力量，因此在文化方面，蒙古人和色目人联系更为密切，自然位置要较汉人和南人高。
- 3、社会历史因素
在元朝时期，统治阶层所采取的这种"四等人制"，其实并不是元朝首创的，就早在辽国时期就已经出现了。当时女真族在建立政权之后，在兵权和财权的用人方面，开始出现明显的民族优先制度。他们最优先任用的是女真族，接着是渤海族，契丹族次之，最后才是汉族。
因为国家的政权是由少数民族建立起来的，所以为了能够巩固自己的统治，也为了有实力去抵御来自其他民族的冲击，因此在国家的建设的过程中，统治者都会采用一定的措施，利用可信的人才来巩固自己的统治，而元朝建立后的"四等人制"也是如此。这种制度在一定在某种程度上也可以说是对于原本辽这种用人制度的继承和发展。
综上可知，四等人制这种民族制度的形成，既受到了当时政治因素的影响，也和文化的推动息息相关，更与当时的历史发展背景有着不可分割的关系。因此，这一政策的形成是多种因素共同作用下的成果，并不是单一某种元素所促成的，元朝实行这种四等人制可以说是历史发展的必然趋势。
三、"四等人制"度的影响
- 元朝所实行的这种四等人制度，在元朝社会生活的方方面面都有所体现，也给元朝这个少数民族政权的统治带来了极其深刻的影响。
首先，因为元朝统治者采用的这种四等人制是一种不公平的民族等级制度，所以使得许多处于较下阶层的民众遭受到了很多不公平的待遇，不仅在心理上对于广大民众来说是一种灾难，而且也让许多下层百姓都对元朝的统治产生了厌恶的心理，从而导致了元朝内部多个地区不同民族之间经常会爆发矛盾，导致社会局势动荡不安，给元朝的统治带来极其不利的影响，最终使元朝出现了无数民族起义斗争。
虽然元朝的这种民族制度给了各民族关系带来非常不利的影响，但是在维护元朝大一统方面，这种制度所产生的作用却是不可磨灭的。这主要需要从当时的历史背景进行分析，当蒙古刚刚结束各地政权混乱的局面，建立起了元朝这个政权时，表面上虽然国家已经和平统一，但是在行使政权的时候，元朝统治阶层却难免会遇到诸多困难。
因为统治阶层的扩大，使得元朝统治的民族比以往要多得多，人员关系也更为复杂，各个不同的民族和阶层交织在一起自然会引发诸多矛盾，此时元朝统治者最需要做的事情就是稳定住局势。想要从一个乱世过渡到一个和平时期，就必须要采取一些较为强硬的措施，如果元朝这个少数民族想要把政权牢牢掌握在手里，自然要在政治方面给予蒙古人特权，让更多蒙古人参与到政权之中。
在初期这种民族等级划分，确实对稳定全国局势起到了积极的作用，但是这只是在特殊时期所能采取的特殊政策，一旦在和平时期继继续实行，势必会产生不良的后果。
从中华民族的发展上看，这种四等人制度在实行之后，加强了汉族与不同民族之间的日常联系，不同民族之间的通婚现象也大大增加，蒙古统治者所奉行的游牧文明也与中原地区的农民农耕文明相互碰撞吸收，促进了中华民族的融合过程，也丰富了中华民族的传统文化，所以在这方面来看，这种制度的形成对于中华民族的文化形成是具有积极作用的。
总结
综上所述，在大一统局面下，实行四等人制度确实为稳定元朝政权起到了积极的作用，而且也为各民族的交流融合创造了条件，在客观上对于中华民族的形成是极其有利的。但是其消极作用也不容忽视，这种制度的实施使得元朝统治阶层与其他阶层的矛盾不断加剧，导致社会动荡不安，从而使得各地爆发了民族起义，最终导致元朝政权走向覆灭。
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