晚上，尼米茲召開了一次特別會議，參會的大都是隨他去過南太平洋的人員。尼米茲以簡短的發言為會議定調，“瓜島局勢異常嚴峻，諸位都跟我去看過了。但我提請你們注意，雖然我們經歷了挫折，可日本人同樣是狼狽不堪、精疲力竭。目前關鍵問題就在於誰能咬牙堅持下去。因此我強調，任何悲觀情緒都是不能容忍的！”尼米茲提出讓大家就南太平洋司令部發表看法。
與會每一名軍官都作了發言。大家一致認為那裡的氣氛令人無法容忍。“我現在對你們做一個調查，”尼米茲說，“是不是到了該將戈姆利將軍解職的時候了？”在座的每一個人都回答說“是”。
三軍易得，一將難求，臨陣易帥素來為兵家大忌，但尼米茲還是下定了決心。擺在面前的替補人選有兩個。一個是勇猛過人的兩棲戰專家“恐怖特納”。這位灰白頭髮、喜好大吵大嚷的老兵的確算得上一個帥才。但他為人刻薄，容易衝動，和幾乎所有人都關係緊張，特別是瓜島上的範德。之前因為是否在恩德島駐軍——特納堅持要駐而範德認為所有力量都應該充實瓜島——兩人已發生過激烈爭執。範德對特納反覆干涉陸戰隊的機場防禦非常惱火，當時美國海軍陸戰隊總司令托馬斯•霍爾庫姆中將正在瓜島視察，範德甚至要求上司幫他除掉特納背後對他的掣肘，後者竟然慨然允諾，兩人甚至已起草了一份明確雙方權限的報告。加之特納7月初才從華盛頓來到前線，在官兵中也缺乏足夠的聲望。目前的危險形勢需要一位軍銜更高、英明果斷、更有資歷和威望的人，符合這一條件的人無疑正是他的同學兼好友“蠻牛哈爾西”。當晚，尼米茲給在坎頓島暫停的哈爾西發去了電報，要他取消在瓜島停留的計劃直接經斐濟飛往努美阿，將有新的任務指派給他。
16日清晨，尼米茲向華盛頓的金髮去了請求換帥的緊急電報，很快就收到了“同意”的覆電。尼米茲隨即向戈姆利發出了一封電文：“經過慎重衡量各方面因素，認定有著稟賦和經驗的哈爾西更能應付南太平洋戰區的局勢。因此決定，按照你的時間，在18日他抵達後，即由他出任南太平洋戰區司令官。我非常感謝你在完成這項最艱辛的工作中所表現出的忠誠和勤勉，同時我還將命令你在此之後聽命於哈爾西，因為我相信他需要你對整個南太平洋戰區全盤熟悉的經驗和你的衷心協助。海軍艦隊總司令已經同意了這一變動，正式命令隨後下達。”
當天晚上，在寫給凱瑟琳的信中尼米茲說：“今天，我讓哈爾西替換了戈姆利。這是一件使我大傷腦筋的事兒，我是經過長時間苦思冥想後才作出這一決定的。我的老朋友過度沉湎於細節，沒有在適當時候表現出足夠的勇敢和進取精神。作出這一決定後我一下子輕鬆了許多。我很欣賞戈姆利，希望我們不要因此成為仇人。我想一定不會的，國家利益永遠高於個人利益，他一定也是如此理解的。”
10月18日下午14時，哈爾西乘坐的水上飛機剛剛降落，一艘救生艇就駛了過來。戈姆利的副官向哈爾西敬禮後遞上了一個信封。哈爾西立即撕開信皮，將裡面注有“機密”二字的第二層信封拆開，裡面裝著太平洋艦隊司令官發來的一份緊急電報：“在你抵達努美阿後，即刻接替羅伯特•戈姆利中將出任南太平洋戰區司令官職務。”
哈爾西簡直不敢相信自己的眼睛，他將電報仔細又看了一遍，“上帝和傑克遜將軍呀，”他禁不住大呼道，“這是他們遞給我的最燙手的山芋！”
哈爾西和戈姆利有著長達40年的友誼，在海軍學院就讀時兩人還是橄欖球隊的隊友。現在頂替老朋友的職務，哈爾西未免有點難為情。再者他相信一場新的海空大戰已經迫在眉睫，自己已因病錯過了中途島之戰，相比之下他一萬個願意再次站在“企業”號艦橋上與日本人一決雌雄，而不是在陸地上指揮一場令人頭疼的登陸作戰。哈爾西知道自己缺少艦船、兵員和補給。“歐洲是華盛頓的寵兒，南太平洋不是嫡生的，”後來他在描述他多次要求增援但被否決的情形時說。
當哈爾西登上“阿爾貢”號時，戈姆利已經在那裡等著他了。後來哈爾西回憶說：“他象往常一樣熱情友好，但我們兩人都有些不大自然。”
“他們交給你的是一項艱辛的工作，比爾。”戈姆利對即將代替他承擔整個盟軍中最艱鉅的任務的哈爾西表示了同情。
“我非常清楚這一點。”哈爾西回答。
南太平洋戰區司令部迅速向轄區內陸、海軍司令官及西南太平洋戰區的麥克阿瑟上將發出了通報：“威廉•哈爾西海軍中將從即日起接替羅伯特•戈姆利中將出任南太平洋武裝力量和南太平洋地區司令官。”消息傳開，群情振奮。一位瓜島上的空中作戰情報官回憶起聽到這一消息時的情景：“我永遠也忘不了！一分鐘之前，我們還由於瘧疾的折磨爬出掩體都嫌費勁，但是聽到消息後，大夥兒一下子都跑了出來，像孩子似地蹦呀、跳呀，大喊大叫的！”
哈爾西意外出任戰區司令官帶來了另一個結果。本來他是準備兼任第十六特混艦隊司令官的，這將導致原來的司令官金凱德暫時賦閒。本來金和尼米茲一致準備解除默裡的職務，讓金凱德指揮第十七特混艦隊。這樣以來，默裡就幸運地保住了自己的位置。哈爾西很快頒佈命令，由金凱德出任第六十一特混艦隊司令官，全面掌管南太平洋戰區的航母力量。但同時告訴金凱德，他要從“企業”號上抽人充實自己的參謀班子。
哈爾西很快發現，戈姆利和他的參謀人員都不能向他提供瓜島的第一手情況，他們過分拘泥於行政事務，很少離開“亞爾古尼”號。而他帶著一個自己不熟悉的參謀班子，還要解決一大堆不熟悉的問題，同樣分身乏術。屁股還沒坐熱的哈爾西立即給範德發去了電報，要他在條件許可的情況下儘快來努美阿彙報。23日下午，範德同正在瓜島視察的霍爾庫姆中將一起飛抵努美阿。晚飯後會議立即召開，參會的還有帕奇、哈蒙、特納三位將軍。
在聽完範德訴苦之後，哈爾西用手指在桌面上敲著鼓，盯著他大聲問道：“你能堅持住嗎？”
“能，我能堅持，”範德回答，“但我必須得到更多的援助。”
雖然特納再三解釋海軍已經竭盡全力，但哈爾西還是當即表態：“你放心回去，範德格里夫特，我保證將向你提供我能得到的一切。”
範德剛剛回到島上，日第十七軍已經發起了第三次大規模進攻！
尼米茲和哈爾西
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