汉朝第十一位皇帝：汉元帝刘奭（shì)（前74年-前33年），是汉宣帝刘询与嫡妻许平君生的儿子。
刘奭
元平元年(前74年)，刘奭出生。之后数月，他的父亲刘询被霍光立为皇帝，刘奭被带入皇宫抚养。两年后，母亲许皇后被霍光妻霍显毒死。地节三年(前67年)八岁的刘奭被宣帝立为太子。
刘奭“柔仁好儒“，当他还是皇太子时，眼看着父皇重用法家人物，动不动就用刑罚惩治下属，大臣杨恽、盖宽饶等仅仅因为“刺讥辞语“就被杀害，很不以为然。一天乘着陪父亲用餐的时候，委婉地说：“陛下使用刑罚略有点过分了，应该多多重用儒生。 “汉宣帝刘询顿时变了脸色，厉声说：“汉朝自有汉朝的制度，本来就是'王道''霸道'兼而用之，怎能像周代那样单纯地使用所谓的'德政'呢？更何况那班俗儒不能洞察世事变化，最喜好厚古薄今，连'名'与'实'之间的区别都分不清，怎能交给他们以治理国家的重任！ “说完了这番话，汉宣帝又长叹一声道：“乱我家者，太子也！“鉴于对已故许皇后的感情与朝政权衡，他最终没有更换太子，这是刘奭的一大幸运。
汉宣帝甘露三年(前51年)，皇太子刘奭最宠爱的姬妾是司马良娣一病而逝。使“曾经沧海难为水“的刘奭几乎对所有美女都丧失了兴趣。之后刘奭就在众多美女中随便立了王政君为太子妃， 间接造成了后期王氏外戚强大，王莽篡位。
王政君
黄龙元年(前49年)十月，汉宣帝驾崩，太子刘奭继位，是为汉元帝。
宣帝临终前，已为元帝安排“三驾马车“辅政，以乐陵侯史高领衔，太子太傅萧望之、少傅周堪为副。初元二年(公元前47年)28岁的元帝立刘骜为太子。因为元帝的柔仁好儒，宦官中书令弘恭、仆射石显等人与史、许两姓外戚联手，共同对付萧望之，将萧望之逼的饮鸩自杀。萧望之死后不久，中书令弘恭当年病死，石显继任中书令。之后，外戚、儒臣、宦官三种势力角逐，宦官成为大赢家，石显俨然一言九鼎，一切听任石显说了算。
石显
宦官一家独大是有原因的，元帝认为宦官没有家室，不会缔结“外党“。但这是一种错觉，石显其实颇为擅长“结党“，结宫廷太监为“内党“，勾结史丹、许嘉等外戚，拉拢匡衡(凿壁偷光）、贡禹、五鹿充宗等儒臣，结为外党，内外呼应，兴风作浪，党同伐异。
元帝在位也诶有两件事是流传千古的
第一件就是大将陈汤在击平灭匈奴郅支单于。之后上书汉元帝留下了流传千古的名句“明犯强汉者，虽远必诛”！
陈汤
第二件事就是“昭君出塞”。竟宁元年(前33年)正月，匈奴单于呼韩邪来朝，请求娶汉人为妻，元帝遂将王昭君赐给了呼韩邪单于，并改元为竟宁。昭君抵达匈奴后，被称为宁胡阏氏(yān zhī)。“宁胡“意即“匈奴得到昭君，国家就安宁了“。从此，汉匈长期战争状态宣告结束，双方一直保持着友好的关系。王昭君维护汉匈关系稳定半个世纪。
王昭君
竟宁元年(前33年)五月，汉元帝在长安未央宫去世，在位16年，终年四十二岁。葬于渭陵(今陕西咸阳市东北12里处)。死后庙号高宗，谥号孝元皇帝。太子刘骜登基，是为汉成帝。
西汉的历史，一般以宣、元之间为一界线，分为两个时期。宣帝是“中兴之主”，维持了西汉平稳发展的局面，但从元帝开始，西汉开始衰落，所谓“元、成、哀、平，一代不如一代”。强大的汉朝就这样开始急速没落了。
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