人類社會，有兩大珍寶必不可少：一是自由貿易，貿易能讓所有人發揮各自優勢，最大程度推動技術進步和財富增長。懂得貿易，是人類優於動物的最大長處，也是社會發展的最好捷徑；二是可靠信用，藉助信用強化貿易合作，這是自由貿易的基本前提和可靠保證。信用破產的個人、公司和國家，不但貿易無法順利展開，而且會墜入思想僵化、物質貧乏的停滯狀態，最終導致徹底崩潰！
而美國這兩年來的所作所為，恰恰把這兩大寶貝反覆侵蝕拋棄，在貿易上不斷加稅封鎖，在信用上不停退群毀約。這是典型的末世心態，與兩百年前的晚清何奇相似啊！
眾所周知，晚清的崩潰始於鴉片戰爭。
鴉片戰爭的起因，表面看是林則徐禁菸，導致與英國東印度公司的貿易衝突升級為戰爭，但實質的根源，卻是晚清對自由貿易的封鎖。
立國之初，清庭搞了“片板不得下海”的海禁，甚至沿海居民也被迫內遷30裡地，目的是阻斷活躍於東南沿海和臺灣、立志“反清復明”的鄭成功與內地的經濟聯繫。從安全角度看，這還情有可原。1683年，清朝統一臺灣後，很快就打開國門開展海外貿易，在廣州、泉州、福州和寧波設立了四個對外通商口岸。
但到了1757年，英國剛剛進入工業革命的前夜，正要大力拓展海外貿易的時候，大清卻十分奇怪地閉關鎖國了，除了廣州以外，其他三個通商口岸都關閉了。即使只留下廣州一個口岸，清朝也沒搞自由貿易，而是由政府指定的“十三行”壟斷對外貿易，所有進出口商品都被“十三行”加價轉手，加多少價也沒有一定之規，完全看官商的心情。結果只肥了兩類人，首先當然是“十三行”官商，其中有個叫伍秉鑑的十三行大佬很快崛起為世界首富。1834年，伍秉鑑的資產已達2600萬銀元，差不多相當於清朝一年的收入。他不僅在國內擁有大量的田產、宅院、茶園、店鋪，而且還是英國東印度公司最大的債權人，甚至投資了美國的鐵路、證券和保險業務，後來在上海成立了外貿企業“怡和行”，這也是中國第一個跨國企業；其次是捏著十三行商人命運的官員，鉅額回扣是免不了的。經過官商和官員兩層刮皮後，剩下的關稅收入也沒有進入國庫，而是進了內務府，作為皇家的私房錢。
面對不自由的貿易、不規則的關稅，英國決定要和大清談一談。1792年9月，英國派出了以馬戛爾尼為大使的訪華團，希望借乾隆爺82大壽的良機敲開大清的貿易大門。訪華團的目標有三個：一是希望大清取消十三行，讓商家進行自由貿易，二是希望大清給塊地，讓英商作為貿易中轉站，三是希望中英雙方互派大使，隨時溝通貿易事務。為此，英國人不惜血本帶了600箱大禮，全是英國的高科技產品，其中有一架模擬太陽系的天體運行儀，上足發條之後幾大行星圍繞太陽自動運轉；還有一個天文望遠鏡和一個標註了英國殖民地的地球儀，意在向乾隆展示日不落帝國的威勢。甚至還有一個熱氣球和一個熱氣球駕駛員，如果乾隆爺既好奇又夠膽的話，英國人準備帶著他昇天開開眼呢！
不成想，英國人暖暖的美意遭遇了中國人冷冷的禮儀：要見乾隆大爺可以，但必須雙腿下跪五體投地！從來只拜上帝不拜皇帝的英國人哪裡接受得了，經過無數次爭吵交鋒，最後來了個折中方案——單膝跪地，權當給女人求婚吧！乾隆大爺當然不高興，他的心態和特朗普一樣，老子天下第一，不肯下跪就是罪過！
不肯接受不平等的英國人，再多再好的禮物也白搭，乾隆爺正眼沒瞧，一股腦全扔進圓明圓倉庫裡當垃圾。直到1860年，英法聯軍火燒圓明圓的時候，他們發現，當年送的禮物連箱子還是原封未動呢！
馬戛爾尼這次訪華目標一個沒達成，鬧得不歡而歸。
不過倒也有兩個意外收穫：一是隨團訪問的一個12歲小孩叫小斯當東，居然在路上學會了中文，非常乖巧地向乾隆大爺說“您好！高壽！”之類的討好話。乾隆爺一高興，當即從腰間摘下一個檳榔繡花荷包送給小斯當禮物。但讓乾隆想不到的是，正是這個乖巧的小斯日後在廣州的東印度公司當了18年翻譯、文書和總管，也正是這個可愛的小斯，在1840年作為英國議員力主對清朝開戰！二是訪問團在進京的路上，對清朝國情有了初步的認識。未到中國前，英國人對清朝的印象基本來自於明末清初的歐洲傳教士，這些傳教士倒是特別推崇中國悠久的文明，搞得歐洲掀起了一股向東看的中國熱，剛剛發跡的英國人哪裡敢小視清朝。但在訪問途中的所見所聞，卻終於讓大清的虛弱暴露無遺：沿途所見的百姓破衣拉碴、面黃肌瘦，列隊顯擺軍威的清兵軍容不整、精神萎糜，特別讓英國人震驚的是官員的作派。訪問團到浙江定海時，請求當地官員找兩個領航員上船帶他們到天津，他們以為官方會貼招聘廣告找人，沒想到官府直接派兵滿大街抓了幾十人，然後讓這些人齊刷刷跪在面前審問。最後審出兩人有海上航行經歷，然後分文不給，就硬性派活了。清朝官員這種霸道，直看得英國人目登口呆！
為了打開清朝貿易大門，1816年，英國又派出了以阿美士德為代表的訪華團，那個小斯已經長大成人，擔任了副代表。但這次仍然沒有任何成效，嘉慶皇帝和他老子一樣，把英國人轟回去了。
不能成功打開清朝的貿易大門，英國出口的東西毫無競爭力，但中國的茶葉、絲綢和瓷器卻在英國和歐洲需求旺盛，是中產小資生活的標配。這導致英國貿易逆差不斷擴大，英國白銀源源不斷流進中國。這時，主導中英貿易的東印度公司搞了個損招，在印度種鴉片，然後銷到中國換商品。1792年馬戛爾尼訪華前，鴉片貿易規模比較小，平均每年1814箱，馬戛爾尼訪華後，絕望了的英國瘋狂擴大鴉片貿易規模，平均每年增至4113箱，1800年達到了4570箱。鴉片貿易不僅逆轉了中英貿易局面，中國由順差倒轉為逆差，大量白銀流進了英國人腰包，更嚴重的是毒害了中國軍民的體質和精神，最終導致林則徐虎門銷煙，一把怒火將英國商人存放的2萬箱鴉片全燒了，觸發了中英鴉片戰爭（英國人稱為通商戰爭）。
斷斷續續打了2年（1840.6-1842.8）的鴉片戰爭，以清朝的慘敗和《南京條約》的簽訂收場。英國人用戰爭得到了訪問和談判沒有得到的東西：開放廣州、廈門、福州、寧波、上海為通商口岸，取消“十三行”壟斷機制，允許英國人與中國商人自由貿易，並在通商口岸設立英國領事館，割讓香港作為英商貿易基地，賠償戰爭損失2100萬兩白銀。
鴉片戰爭是一場典型的不對稱戰爭，主要體現在三個方面：一是戰爭態勢不對稱，英軍勞師遠征，清軍以逸待勞；二是綜合國力不對稱，英國面積31萬平方公里、人口1500萬，清朝面積1380萬平方公里、人口4億，英國GDP佔世界13.9%，清朝GDP佔世界32.9%；三是戰爭結局不對稱，英軍先後出動陸海軍19000人，清軍總出動20萬人，但英軍只傷亡了523人（69人死亡），而清軍傷亡22790人。
第一次鴉片戰爭的慘敗，按照當時最先進的中國人林則徐、魏源等人的看法，主要是器不如人，所以要“師夷長技以制夷”。但實際上，當時中英兩國的兵器技術大致上還處於同一代，雙方陸軍都有火槍火炮，海軍都是木船風帆，比百年後中日兩軍的技術代差要小得多。雖然英國已經搞了半個多世紀的工業革命，蒸汽機已經用在火車上了，但輪船蒸汽機技術還不成熟，英軍軍艦主要還是靠風帆動力，只在個別軍艦裝備蒸汽機作為備份動力。直到20年後的第二次鴉片戰爭，英國軍艦才真正是蒸汽動力的鐵甲戰艦，兵器技術差距才呈現一邊倒的不平衡。
因此，第一次鴉片戰爭與其說中英兵器存在技術代差，不如說有質量代差：英軍的滑膛槍，不但加工精細射擊準確，而且槍與劍融為一體，遠可射擊近可刺殺，而清軍的槍是火統，製作粗糙，既難打準、殺傷力也差；英軍的火炮不僅可靈活轉動、四向打擊，而且發射的是“開花彈”一炸一大片，而清軍火炮不能靈活轉向，發射的是實心彈，即使僥倖打準了也只是砸個洞而已，兩年鴉片戰爭，清軍竟然沒擊沉一艘英艦。英軍軍艦，雖然也是木船，但噸位更大更結實，安裝的火炮數量也多。這種質量差別，同樣導致雙方作戰能力的巨大差距，英軍一槍抵清軍五槍，英軍一炮頂清軍十炮。
因此，儘管英軍的兵器技術質量上佔優，但兵力、地利和國力卻處於完全的弱勢，而且英軍不過在沿海的廣州、天津、廈門、定海、鎮江敲打了幾下、並沒有打到北京去，清軍不過傷亡兩萬多人而已，為什麼清軍不硬扛到底、來個持久戰把英軍耗死呢？
這涉及到一個國家的根本力量——財政，戰爭最終打的是經濟、打的是錢。據統計，第一次鴉片戰爭，清軍共消耗了3000萬兩白銀，而英軍只消耗了421萬鎊，相當於1263萬兩白銀，只有清朝的40%。這麼巨大的差別，除了組織效率不同以外，主要是清朝官員借戰爭之機中飽私囊，比如浙江前線的軍官虛構了一支9000人的“南勇”，騙了10萬兩軍費，有個叫鄭鼎臣的軍官虛構了一支20000人的水軍，套取40萬兩兵餉，這類事件在鴉片戰爭中層出不窮，足有上千萬兩軍費被各級官員貪汙了。而清朝一年收入不過4000萬兩，同期的英國財政收入15540萬兩，將近清朝的4倍。也就是說，同樣一場戰爭，英國一年的收入可以打十次，而清朝一次就差不多耗光了。持久戰真打不了！
為什麼綜合國力大得多的清朝，財政收入反而遠遠不如小小的英國？這就涉及到一個國家更根本的力量——信用。自從1688年“光榮革命”以來，英國議會取代國王掌握實權，英國的財政收支就很透明瞭，稅收多少、支出多少、用在哪裡，清清楚楚明明白白，尤其是所有的支出都用在了公共利益上，如道路、港口、軍艦建設和殖民戰爭上，而這些支出在殖民時代都有十倍百倍的回報，英國民眾都能直接或間接從中受益。也就是說，英國政府的信用高。有了可靠的信用，英國政府不但稅收是當時全歐洲最高，甚至發國債借錢也是最多的。為了與歐洲各國特別是法國搶佔殖民地，英國國債最高時超過財政收入的15倍，比當今的美國借錢還要多。英國有了好的信用，借錢越多、軍力越強、佔地越廣、回報更多，當然還錢能力也越強、信用度也越高，形成了一種槓桿經營的良性循環。
相比之下，同期的法國和清朝，都是專制王朝，收支都不透明，皇家奢糜無度、官員貪腐成風，乾隆舉全國之力修圓明圓只為一家享受，路易十四耗一國之財修凡爾賽宮只為一己顯擺，如此不講政治信用，誰願意多交稅呢？至於發國債借錢，更是門都沒有！當時的法國人不願意買本國國債，卻肯為英國掏腰包，哪怕兩國處於戰時狀態，這顯然是英法兩國信用不同造成的，跟愛國沒關係；而鴉片戰爭時的清朝，既不敢想也根本不可能通過發國債支持戰爭，誰肯買啊！
所以，鴉片戰爭，真正的起因不是鴉片走私而是貿易封鎖，真正的敗績不是武器落後而是信用淪喪！沒有自由貿易，國不能富，沒有可靠信用，國不會強！
當今的美國一超獨強，當然不可與腐朽的清朝同日而語。但再富的社會，也經不起貿易的封鎖，再強的國力也熬不過信用的喪失！
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