佛教自東漢年間傳入我國，就得到不少皇帝信奉和推崇，比如東漢明帝、隋文帝，李世民、武則天等都對佛教情有獨鍾，很是虔誠。但是皇帝當和尚的卻沒幾個， 除了明太祖朱元璋為了不被餓死被迫去當和尚，還有位爺明明身為天下之主，卻一門心思的想當和尚，結果因為像佛一樣的仁慈，被人把自己給活活餓死了，這位爺就是南朝梁武帝蕭衍。
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蕭衍是南蘭陵郡武進縣東城裡人(今江蘇省丹陽市訪仙鎮)，是漢初三傑之一蕭何的二十五世孫。蕭衍作為士家子弟，沒有不學無術，而是喜歡讀書，是個博學多才的少年，精通音樂、書法、繪畫、圍棋，尤其在文學方面很有天賦。與當時的文壇新秀沈約、謝朓、範雲等人一同被稱為“竟陵八友。沈約是知名文學家、史學家，著有《宋書》、《齊紀》等書，而謝朓則是這時期有名的詩人，能與他們一起稱兄道弟，可見蕭衍也是當時文藝界的明星大腕。
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在科舉制度沒有出現之前，世襲門閥是魏晉南北朝時期主要政治力量，顯赫背景出身的蕭衍本就有一個錦繡前程，更何況他本身具備良好的條件，據史書記載：“帝為兒時，能蹈空而行。”可見蕭衍從小就是龍騰虎躍，喜歡舞刀弄槍，註定是個文武全才。在家族背景加持下，蕭衍一入仕就在衛將軍王儉手下做事，後深得王儉賞識器重，提拔他為戶曹屬官，因其能力出色被提拔為參軍，後升任太子庶子和給事黃門侍郎。
蕭衍有次遇到一算卦的要給他相面，說他兩胯駢骨頂端高高隆起，右掌心的紋路是個“武”字，如此異相將來必然顯貴。算卦的果然沒說錯，後來，蕭衍因各種原因建立南朝梁政權，並且成為我國曆史上在位時間較長的皇帝之一。
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當皇帝的蕭衍對物質沒了追求，對皇帝這個職業也變得”不感冒“，開始追求心靈的昇華，早期信奉道教，後改皈依了佛門，成了一個無比虔誠的佛門弟子，可以說是到了死了都要愛的地步。蕭衍成為佛教鐵桿粉絲後，開始將佛教定為國教，開始大肆興建佛教寺院，以至於南梁的半壁疆域內，佛教寺廟隨處可見，僧尼有近百萬之多。杜牧曾作詩：“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中。”
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蕭衍也作為修行著者中一員，他以近乎苦行僧的形象，出現在世人面前以示虔誠。據《梁書·武帝本紀》載，”日止一食，膳無鮮腴，惟 豆羹糲食而已。庶事繁擁，日儻移中，便嗽口以過。身衣布衣，木綿皂帳，一冠三 載，一被二年，常克儉於身，凡皆此類，五十外便斷房室。意思說蕭衍是純素食主義者，每天吃且只吃一頓糙米飯；他穿粗布衣服，被褥幾年才換一次；他不喝酒、不吃肉、不聽歌、不觀舞、不好色、早睡早起，甚至四十歲就戒色了，在修身養性方面稱得上是清心寡慾的模範皇帝。
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按常理蕭衍作為一個皇帝，覺得佛教不錯，皈依佛教沒有事擱皇宮拜拜就好了，可蕭衍想當和尚想得發瘋，經常開個佛家經典講座，座談會什麼的，過過佛學大師的癮，被人稱“皇帝菩薩”。後來感覺大師當地不舒坦，便於梁武帝普通八年（527年）三月八日，蕭衍到京城建康（今江蘇南京）規模最大的、有幾千個和尚的同泰寺（今南京雞鳴寺）燒香，居然脫下龍袍，換上袈裟，當起了和尚。大概是太沖動，思想準備不夠充分，沒能適應廟裡青燈古佛的生活，蕭衍只待了三天，就灰溜溜地跑回去了，可心還在同泰寺。
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大通三年（529年）九月十五日，蕭衍第二次捨身同泰寺。這次做足了思想準備，吵著鬧著非要當這和尚不可，大臣們跪在地上苦苦哀求，說“國不可一日無君，您就考慮下天下蒼生，回去為民做主吧”，可蕭衍就是不理這些人。大臣們這一求就是七十三天，可這吃了秤砣鐵了心的蕭衍就是不回去。大臣們思來想去只好用當時和尚還俗，家裡出一筆錢給寺院為其“贖身"的辦法，群臣們無奈的咬咬牙，湊齊一億多的”還俗費”捐給寺院， 把這號稱“菩薩皇帝”的蕭衍給贖回來，蕭衍用這筆錢象徵性的翻修了幾座寺廟，其餘的都入了他的小金庫。
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消停了十多年後，大同十二年（546年）四月十日，蕭衍第三次捨身出家，眾大臣那可是拼命老命的反對，可皇帝要出家，誰能攔得住，大臣們那叫一個苦啊，只好再湊錢為其贖身，這次湊了兩億錢才把蕭衍“贖回來”。
俗話說，再一再二沒有再三，萬事都有個度，見好就收得了，可這蕭衍當和尚上癮，覺得這回扣吃的挺香，太清元年（547年）三月三日，有了三次出家經驗的蕭衍，奮不顧身的來個第四次捨身，在同泰寺呆了三十七天，這次的贖身費也是一億錢。這下眾官員們可受不了了，使出渾身解數來撈錢，貪官的錢本來也是壓榨老百姓，也就不在乎這一次，到是那些兩袖清風的官員遭殃了，本來自己過的都是水深火熱的，還被皇帝一次次“敲竹槓”，沒辦法為了湊贖皇帝的份子錢，只好四處舉債，讓自己深陷債務泥潭。
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後來，蕭衍收留了一個狂熱的革命分子候景，本著我佛慈悲，就像唐僧想感化妖精一般，希望能好好改造這候景，那知這候景天生就是個反骨仔，在梁武帝蕭衍的眼皮地下造反了，使得他捨身計劃破產了。候景很快率兵攻到梁都建康城下，在這即將國破家亡的時刻，蕭衍卻是不急不躁，依然每天吃齋唸佛，卻不去除賊。大臣催促蕭衍加強城防力量，他卻脫口一句著名的豪言壯語：“讓那廝囂張去，我老人家折根小樹枝子就能抽死他！”大話說完沒多會兒，城破，蕭衍被俘。
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剛開始時，侯景還本著人道主義精神，每天派人送點食物，讓他勉強續命，後來就沒得吃了，喝點水都是奢侈，蕭衍依舊是我佛慈悲，不去求生。然而，大慈大悲、救苦救難的如來佛祖、觀世音菩薩，在這位忠實而又虔誠的信徒，面臨生死考驗的時候，卻沒有把他從水深火熱之中解救出來。沒幾天，這位文武全才的開國之君，梁武帝蕭衍被活活餓死在自己寢宮，享年八十六歲，在位四十八年而不得善終，成就了一段皇帝被餓死的“佳話”。
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