大洋洲在地理学家的心目中是个比较年轻的大洲，一般认为，它的历史也就在1万年左右。可是，近年来的考古发现却向我们证明，这个看法是错误的。在澳大利亚南部的库纳尔达洞穴，人们发现了距今2万年左右的简单壁画。这些壁画包括用细小的线条组成的简单画面，还包括一些巨大的手印和脚印。
这不能不令人吃惊。这些壁画可以证明，距今至少5万～4万年前，澳大利亚就开始有人类居住了。不仅在这个洞穴中，人们在其他洞穴中也曾发现类似的岩画。这些岩画几乎与欧洲旧石器时代的洞穴岩画处于同一时期，但其文化体系大大不同。在这些原始岩画中，人们常常看到许多抽象的手掌印和手臂印连在一起，数量移至成千上万。
这些岩画的表现手法十分奇特，手印的刻画很粗糙，而且不是直接用手印上去的。这些手印的块面一般比较粗大，只有手掌大概的形状，不仔细辨认的话，很可能看不出这是手印。可是，澳大利亚的原住民们为什么会在洞穴中留下这么多手印画呢?这些看似拙劣的岩画，又在给人们传递着什么样的信息?有的考古学家认为，这些手印比常人的手大很多，可能体现了当时的人们对强大力量的需求，他们希望有更强的力量来捕获猎物。也有人认为，这与澳大利亚的图腾信仰有关。古澳大利亚的土著居民有十分普遍的图腾信仰。他们盛行一种"珠灵牌"，是用木板或石板做成椭圆形或长卵形的小牌子，认为这种东西可以贮存祖先的灵魂。
他们认为，从开天辟地以来，人们一旦诞生，灵魂就被散布在地面上，不论是男人、女人还是老人、小孩，每个人都有一块相应的"珠灵牌"。珠灵牌由图腾酋长保存。人们认为，一旦人死后，灵魂就分为两部分：一部分附在珠灵牌上；一部分进入从它身边经过的妇女体内，形成一个新的婴儿。正因为如此，人们把珠灵牌看成是生命中最神圣的东西。一旦要举行某种仪式，珠灵牌必须从洞穴中被移走时，为了"让灵魂知道"，珠灵牌的主人就要在洞穴入口处留下一个手印。不仅如此，当时的土著人中还盛行着一种习俗：每当一个人结婚时，他就要在神庙中留下右手的印记；当他死去后，亲人们就把他左手的印记留在神庙中。
根据这些习俗可以推测，这些原始洞穴中的手印，可能是当时的人们参与某种神圣仪式时留下的印记。也有人对此提出疑问，因为从这些手印来看，它们更像是婴儿和妇女的手印，成年男子的手印并不多。一些人由此推测，他们可能是纯粹为了。"好看"而绘制了这些手印，并没有其他特殊的含义。还有人认为这是当时巫术的体现。当时的人们为了求子，产生了一种"丰产巫术"，这些手印就是在施行这种巫术时留下的印记，其目的在于跟"母神"取得联系，达到求子的目的。
这种种说法各有各的道理，但由于证据不充分，每一派别都很难为自己的论点提供可信的证据。但是，不少人根据现代原始部族中的习俗，认为"珠灵牌"的解释比较合理。看来，要想真正弄清楚这些手印的含义，恐怕还需要经过长期的探索。
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