譚嗣同和康有為，是戊戌變法的主要領導者。他們兩個與林旭、楊深秀、劉光第、康廣仁、楊銳一起發動政變，企圖幫助光緒帝掌握政權，對全國實施改革，變法救國。但是，譚嗣同信錯了袁世凱，袁世凱秘密通報慈禧。
慈禧讓光緒帝閱兵，並且囚禁起來，罷黜皇帝之位。譚嗣同等人企圖營救，卻被慈禧下了懿旨，除了康有為之外，其他留人全部被活捉。轟轟烈烈的百日維新，就這樣宣告失敗。譚嗣同本來是能夠逃跑的，但是譚嗣同說，世界上的革命沒有不流血的，我譚嗣同獻祭自己的生命，換回中國人的覺醒。
在1898年9月24日，譚嗣同被清廷官兵抓捕，等待他的，是列強和朝廷的死刑。在9月28日，6位維新人士被押送在玄武門，準備行刑。
監斬官剛毅命令衙役將他們六人帶來，但是他們沒有懼色。剛毅先是按照慣例，讓他們六人喝送行酒。當時人山人海，知道自己的命運，楊銳整個人都傻在那裡了，跟丟了魂似的，沒有心情喝酒。林旭看見他這樣，自己也把酒接了過來，但是望著手中的酒，失聲痛哭：“我們死了，中國變法就敗了。“
但是譚嗣同沒有畏懼，他接過酒，對著大家說：“來，一起喝！”因為他知道，這次變法雖然失敗了，卻能夠喚醒更多的人，來反對這腐朽的清政府。他拉住林旭：“你不要怕，中國哪次變法沒有犧牲和流血，我們撒出去的鮮血，必將喚醒中國人民的覺醒。”然後他看著眾人：“中國會富強起來的。”
受到譚嗣同的鼓勵，其他五人都振奮起來了。喝完送行酒，他們被押著跪下，剛毅在上面念著他們的罪狀：“密謀結社康黨，企圖造反謀害太后，當斬！”然後挨個讓他們畫押。每換一人，監斬官剛毅就年一次，到了譚嗣同面前，他直接說你不比說了，我畫押。
他對著劊子手說：“你待會而下手快點，給我個痛快！”劊子手一聽，自己被譚嗣同的氣質給嚇住了，雙手不禁顫抖起來。清朝慣例，行刑前必須先放跑，驅走所謂的牛鬼蛇神。就在這時，譚嗣同看見迂腐的朝廷官員，大喊一句：“有心殺賊，無力迴天！“接著面朝眾人：”死得其所，快哉！快哉！“
剛剛第三聲炮響，天空突然烏雲密佈，午時三刻有異象，難道是天道喊不公？剛毅一看，心中一驚，這四周百姓不會暴動吧？恐懼萬分的他，急忙下令：“劊子手，你快斬，快斬！”手起刀落，戊戌六君子英勇就義。
譚嗣同的義舉果然喚醒了中國的愛國人士，清廷滅亡後，一個又一個愛國人士為了建立強大、民主的新中國，不怕犧牲，敢於奉獻。拋頭顱、灑熱血，無數個“譚嗣同”站了起來。但是當時，周圍的人們卻並沒有這麼想。
那時受到清廷的荼毒，人們只知道謀害太后的亂臣賊子要被斬首，自己過來看看熱鬧，至於為什麼殺頭，他們不會想，也不敢想。
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