袁紹出自名門世家，祖上連續幾代人都位極人臣，聲名顯赫，袁紹在東漢末年也身居高位，曾參與誅滅宦官勢力，帶頭攻打董卓，後來先後割據北方四州，實力強勁，然而卻在官渡一戰中敗給曹操，自此一蹶不振。在袁紹去世後，他的三個兒子彼此離心離德，曾經的謀士將領也各自選邊站隊，成功實現了袁氏勢力的分裂。對於有著統一北方野心的曹操來說，看袁氏兄弟自相殘殺，那可是樂見其成，畢竟當他們侷限於眼前利益而大動干戈時，得利的正是曹操這個旁觀者，甚至曹操都不用親自動手，他們就自己走上了絕路。
整個悲劇的起因，首先是袁紹在生前未指定明確的繼承人。袁紹喜愛後妻，也特別喜愛樣貌俊秀的三子袁尚，有意讓他繼承但是沒有明說，而按照立長子為繼承人的傳統，眾人明顯更支持由袁紹故妻所生養的長子袁譚。袁紹在世時，對麾下之人管理不嚴，尤其是頗受袁紹重視的審配和逢紀，生活作風奢靡，並且因此不受袁譚待見，支持袁譚的臣子也同他們有矛盾。如果袁譚成為繼承人，那麼對審配、逢紀來說，是莫大的威脅，他們自然會想方設法阻撓袁譚即位，所以在袁紹去世時，假傳遺命，立袁尚為繼承人。這就把袁尚和袁譚的矛盾，捅到了明處。
長子袁譚失去了繼承人的資格，便在黎陽屯兵，自命為車騎將軍。兵權在握的袁尚並不願意袁譚據有太多兵力，還派逢紀前去監督，後來，袁譚請求增兵被審配拒絕，一氣之下取逢紀性命，兄弟二人因此事矛盾更深。當袁譚受到曹操攻伐時，派人向袁尚請求支援，然而此時，袁尚考慮的是，萬一袁譚得到兵力之後不予歸還，該怎麼辦，於是親自帶兵前往支援。為了配合行動，他還命郭援等人聯合南匈奴出兵河東，擾亂曹操後方，可惜在馬超、龐德的打擊下失敗了。曹操一鼓作氣進攻袁譚、袁尚所在的黎陽，大獲全勝，逼得二人退至鄴城。就在曹操準備將袁氏兄弟一網打盡之時，郭嘉獻計，讓曹操停手，只等看他們自相殘殺。
果然，戰敗之後的袁譚向袁尚請求更換鎧甲軍備，並建議趁曹操渡河發動突襲，而袁尚因為心存疑慮都沒答應，這就惹怒了袁譚，袁譚的臣屬也從中挑撥，以至於袁譚一怒之下，出兵攻打袁尚，戰敗後逃到南皮。當時曾有其他賢士書信建議兄弟二人和睦為重，共同保住袁紹留下的遺產，然而二人不聽，袁尚還繼續攻打袁譚，袁譚不得不退到平原縣。即使這樣，袁尚仍然不罷休，繼續攻打平原縣，袁譚無奈之下，求助於曹操。同曹操大軍相比，袁尚並不佔優勢，撤軍回到鄴城，曹操也就此撤軍。但是袁尚並沒有放棄攻打袁譚的計劃，後來又再次出兵平原，曹操同樣應機而動，攻打鄴城，袁譚無法兼顧，便回軍保衛鄴城，卻在途中遭遇曹操的正面攻擊。大敗的袁尚請求投降，被曹操拒絕，在曹軍的追擊下，袁尚輾轉逃亡，保住了一條性命，但是丟了全部輜重，連印信、符節都不要了。而曹操正是拿著這些物品，佔領了鄴城。
另一邊，袁譚並沒有因為曹操幫忙解圍就對他感激有加，反而趁曹操不備，攻下了幾座縣城，甚至還追擊逃亡中的袁尚。袁尚無處可去，最後投奔身在幽州的二哥袁熙，沒多久，袁熙部下叛亂，二人又逃往烏桓。因為北方邊境長期為烏桓所擾，曹操下定決心平定邊境而發起了白狼山之戰，烏桓徹底戰敗，袁氏兄弟不得不另尋別處安身，就逃到遼東，想投靠公孫康。就在他們暗中謀劃取公孫康而代之的時候，卻被公孫康先行一步羈押，公孫康早就存了向曹操邀功的心思，於是斬二人首級送給了曹操。性格多疑又自大的袁尚，就這樣葬送了自己和兄弟的性命。
在袁尚流落北方之時，袁譚收集了他的殘餘勢力，據守龍湊。曹操得知袁譚背叛後十分不滿，年底即出兵攻打，袁譚自知無法抗衡，便趁夜逃到南皮。曹操大軍隨即攻向南皮，袁譚拼死對抗，然而實力懸殊之下，戰敗不可避免。袁譚趁機逃跑，卻被追兵緊追不放，還不小心摔下馬。當他試圖說服追兵放他一馬，並許以榮華富貴之時，被斬下首級。至此，袁紹三子全部殞命。
縱觀袁紹去世後，袁氏兄弟的所作所為，無一不是在削弱自身力量，做著親痛仇快之事。說到底，三人之中，尤其是袁譚和袁尚，他們的目光始終聚焦於爭奪袁紹的遺產。袁譚對袁尚取代自己不服氣，袁尚對袁譚始終懷有猜忌之心，他們一直圍繞著袁紹所剩無幾的勢力進行鬥爭，根本不會顧及其他事情，比如說自行創辦一番事業。如果說一個人的事業成就與眼界高低息息相關，那麼袁譚和袁尚在這一點上，都是鼠目寸光。作為親兄弟，他們不但不合作保衛父親留下的基業，反而在無盡的內耗中消磨了全部的氣力和志向。當他們無法解決彼此的矛盾時，還引入了虎視眈眈的第三方勢力——曹操。餓狼既已進入羊圈，那麼再想擺脫趕走它，就很難了。
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