兵马司胡同东接西四南大街，西邻太平桥大街，南侧是丰盛胡同，北侧是砖塔胡同。不言而喻，以北京胡同命名的规律，这条胡同里一定设有“兵马司”——明代的西城兵马司就设在这里。
明代北京城平面图
说起兵马司胡同，很多人一定会联想起位于东城区西北部北兵马司胡同。其实，这两条胡同还真有一定的关联。明代，北京内城设有中、东、西、南、北五城兵马司，负责地面治安捕盗。北城兵马司所在的胡同也就相应地换做“北兵马司胡同”了。
明清之际，西城兵马司大致辖区范围
明清年间，北京的东西南北中五城皆设有兵马司，外城也设有兵马司。在今日之北京地名中，称之为“兵马司胡同”者有三处，在外城者有南兵马司，位于宣武门外菜市口。在北城者，有北兵马司，位于安定门内交道口。在西城者即昔日之西城兵马司，位于丰盛胡同与大院胡同之间。其辖区范围大体是今北京市西城区的城垣之内的南半部，东起西安门，西阜成门南北顺城街，南起宣武门东西顺城街，北至今平安大街。
元宵佳节，五城兵马司放假
“兵马司”这一名称，起源于元世祖至元九年，《元史·世祖本纪》中记载，元世祖忽必烈曾改“千户所”为“大都路兵马司都指挥使”，下设南、北二兵马司，“掌捕盗贼羁押案犯事宜。”
“兵马司”相当于唐朝的“长安捕贼官”，也相当于金代的“警巡院”，说白了，其职能几乎等同于今日的“公安局”。
但是兵马司职权一直不大，——“其权任尚在巡城科道之下，号称兵马司，并无一兵一马。即以治安职责而论，上有步军统领，绝非区区五城兵马司所得过问。”在高官显宦比比皆是的京城，这个职能部门虽是不可或缺，但实在是权力太小、级别太低。
朱棣
明朝永乐二年（1404年），朱棣设北京兵马指挥司，隶属于兵部，后考虑由于京师地大人多，仅设一兵马司恐巡查不周，永乐七年（1409年）改设东、西、南、北、中五城兵马司，各设指挥1人，副指挥4人。此时的兵马司，职责已经发生了些变化，《明史·职官志》记载，五城兵马司“职专防察奸宄，禁捕贼盗，疏通沟渠，巡视风火，其责颇重”，如此看来五城兵马司职责更像是现在的派出所。
金瓶梅词话，大量俚语，反映民俗
明朝末年出现的《金瓶梅词话》里，甚至还有了专门针对兵马司的歇后语，“兵马司倒了墙——贼走了”，这句话，幽默风趣，而又生动形象地反映出当时五城兵马司的主要职责，也从某个侧面反映了明代北京的一些史实——兵马司这个“机关”不是特别得力。
清代沿袭明制，不过，清代的兵马司隶属于都察院。据说，“兵马司初设时，街区凡有水火盗贼及人家细故之或须闻之官者，皆可一呼即应，救火、巡夜，清廉为政，不取分文。但是到后来日久弊生，始而捕盗，继而讳盗，终且取资于盗，同盗合污，不得人心。”
兵马司，由为民服务的深受欢迎的清廉单位，变为沆瀣一气官匪一家的腐败部门，兵马司“角色”的转化，令人发噱。
工巡局捕获的犯人
光绪十六年（1890）有大臣禀奏，“京城地面捕务不力，请饬整顿”。光绪二十七年（1901），清政府撤销五城兵马司，成立工巡局。到光绪三十一年（1905）九月又撤销工巡局，成立巡警部，在北京设置警察总厅和内外城警察厅，我国具有现代意义的警察制度在“中央层面”上正式确立。至宣统末年，北京设置派出所，当时，内城有二百零四个派出所，外城有一百三十六个派出所。
工巡局官吏合影
如今，漫步在清幽隽秀的兵马司胡同，古老的槐树与灰色的墙壁相映成趣，阳光照射，树影斑驳，让我们恍然于过往与现实之中，踟蹰的老人，匆匆而过的行人，叫卖的商贩……让兵马司胡同光影迷离。
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