萬事民為本。當風起雲湧的征戰過去了，一切都以治理國家和改善民生為重心。總結前朝經驗，唐太宗對外不輕易言戰，只為給百姓更穩定的生活。但是“以和為貴”的和平手段也不能解決一切問題，該出手時就出手，否則的話只能給自己製造麻煩。
開啟“絲綢之路”
唐朝時的突厥分為東西兩個部分，其中東突厥已經在貞觀四年（630年）被唐朝所滅，而西突厥此時依舊控制著西域的廣大土地。西域是一個非常寬泛的概念，在這片地域中分佈著為數眾多的國家，而在西域諸國之中，高昌國就是十分重要的一個。
高昌國故城遺址
高昌國之所以重要，是因為它是天山南北之間的出口，也是“絲綢之路”的必經之地。過往的商人和百姓無論是從南疆還是北疆，只要想進入中原地區，都必須經過高昌國，然後再從哈密進入敦煌。唐建國之初，高昌和唐朝的關係還是比較友善和融洽的，但是最後卻反目成仇，兵戎相見，這一切都要歸因於那條關乎中原和西域利益的“絲綢之路”。
“絲綢之路”上的阻礙
高昌因為其重要的地理位置，所以在往來的商隊和使團身上得到了很大的經濟利益，這一點是毋庸置疑的。但這有一個前提，那就是隋末的混亂使得西域的交通阻塞，高昌這才得以控制了西域往來的要道。隨著隋末戰爭的結束，西域各國自然希望獲得一個較為穩定的貿易環境，於是焉耆國便向唐太宗上書，希望他能做主將封閉的大磧路重新打開其實焉耆國的要求並不過分，但這卻大大損害了高昌的利益。
焉耆國故城遺址
此後，高昌對唐朝的態度便開始轉變，麴文泰下令不許西域的商人與唐朝進行貿易往來，甚至還與西突厥聯合攻打這件事的“始作俑者”—焉耆國。唐太宗得知此事之後非常氣惱，馬上下旨召麴文泰前來長安問話，但麴文泰卻以生病為由拒絕了皇帝的召見。如果對這件事情不聞不問，不僅會有損唐太宗作為“天可汗”的威嚴，還會使得西域問題像滾雪球般越來越大。到時候西突厥完全控制了西域唐朝就會喪失和西域各國交好的主動權，後果是十分嚴重的。雖然戰爭會有損財力和民力，但到了萬不得已的時候，唐太宗還是決定對西域用兵。
唐朝西域各國地圖概貌
貞觀十三年（639）十二月，唐太宗下令發兵征討高昌，“命吏部尚書侯君集為交河道大總管，率左屯衛大將軍薛萬均及突厥、契苾之眾，步騎數萬眾以擊之。”唐太宗深知西域地理環境複雜，所以特地派了生長在西域的契苾何力率部與侯君集一同前往。
在契苾何力的帶領下，大軍順利地抵達了磧口。麴文泰本來就對局勢估計錯誤，他根本沒想到唐太宗會派兵前來征討，所以沒有做任何準備。當他聽聞唐軍已經到達磧口的時候，異常恐慌，很快就發急病死了。麴文泰死後，他的兒子麴智盛繼承了王位。麴智盛雖然在高昌城中被唐軍重重包圍，但還是堅守城池，等待著西突厥的援軍。殊不知西突厥的可汗得知唐朝大軍到達了高昌城後，就慌忙逃走了。
唐朝時期高昌國
麴智盛得知自己大勢已去，便打開城門向唐軍投降。高昌被平定之後，如何處置高昌便成為擺在唐太宗面前的又一個棘手問題。在魏徵看來，此時還應讓高昌保持原來的狀態。於是，唐太宗力排眾議，下令在高昌設立了西昌州，還將高昌屬地歸併一處，稱為“安西都護府”，留軍駐守。
收復西域
高昌被收復之後，唐太宗又將目光投向了焉耆。高昌滅亡後，西突厥為了壯大自己的聲勢，便有意拉攏焉耆，並與其結成了兒女親家。焉耆只是西域的一個小國，勢單力薄，所以只得答應西突厥的要求。此後焉耆便不再向唐朝進貢，而且還用各種方式來阻撓唐朝和西域各國之間的來往。眼看局勢不容樂觀，唐太宗封郭孝恪為西州道行軍總管，率領三千將士出戰。
所向披靡的唐朝軍隊
對於唐軍的來襲，焉耆王龍突騎支並沒有在意，他認為焉耆城地勢險要且四面環水，唐軍根本就無法攻破，所以基本上沒有做任何防範。但郭孝恪卻不是泛泛之輩，他乘著夜色率大軍渡過了焉耆城的護城河，打了龍突騎支一個措手不及。大戰之後，龍突騎支被擒，他的弟弟慄婆準因為主動投誠所以被扶持上了王位。但好景不長，唐軍撤走後沒幾天慄婆準就被西突厥俘虜了，而焉耆自此便一直在西突厥的控制之下。焉耆國之外，龜茲國也是絲綢之路上十分重要的國家之一。龜茲和唐朝一直都關係友善，但在西突厥的威逼之下，龜茲也逐漸轉變了外交方向，投向了西突厥。此後，龜茲便不再向唐朝進貢，而唐太宗就以這個為由，發兵十萬征討龜茲。其實很容易可以看出，和對高昌以及焉耆一樣，唐朝攻打這些西域小國是假，打擊他們背後的勢力西突厥是真。
事實上，對於唐朝的威勢，西突厥也是十分懼怕的，只是仗著與中央政權相距甚遠，才敢一次又一次向唐太宗挑釁。等到唐朝的十萬大軍到達西域之後，西突厥的葉護賀魯馬上就歸順了唐朝，並主動帶領大軍前去攻打龜茲。
大唐攻打西突厥的進軍圖
有了葉護賀魯的幫助，雖然龜茲有西突厥的援軍，但最後還是被唐軍打得潰不成軍。平定了龜茲之後，唐朝和西域之間的南路交通打通了，而曾經不可一世的西突厥也終於不再抵抗，歸順於唐朝，並向長安派出了使者。此後，西域各國紛紛歸順大唐，西域也恢復了往日的平靜，“絲綢之路”又重新暢通起來，成為連接中原和西域的一條紐帶。
知識鏈接
古代龜茲國就是現在的庫車，被譽為“第二個敦煌莫高窟”。唐代龜茲國為安西四鎮之一，又稱丘慈、邱茲、丘茲。此地的居民屬印歐人種，後來由於回鶻人的到來，人種和語言均逐漸回鶻化，最盛時的龜茲國轄境相當於今新疆輪臺、庫車、沙雅、拜城、阿克蘇、新和6縣市。
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