東漢末年，平原郡般縣有一名士禰衡字正平。他博學善辯，才華出眾，為士大夫所器重。
官居太中大夫的孔子二十世孫孔融喜歡結交天下名士。他對禰衡特別賞識，每逢來訪，都會熱情款待。
孔融認為禰衡是個出類拔萃的人，不應埋沒他的才能，便把他舉薦給漢獻帝，薦表中有這樣幾句：“目所一見，輒誦於口；耳所瞥聞，不忘於心……若衡等輩，不可多得。”
漢獻帝是個傀倡皇帝，不敢擅作主張便把薦表交給曹操過目。曹操召見禰衡，禰衡先不應召；後來去了，與曹操談話也很不禮貌。曹操便派禰衡當鼓吏，大宴賓客時命禰衡擊鼓。禰衡大罵曹操，惹得曹操十分惱怒。
為了免得落個害賢之名，曹操派禰衡為使者前往荊州勸說劉表來降，表面上是任用賢者，實際上想借劉表之手殺掉他。
劉表欽佩禰衡的才名已久，禰衡來見之後更是把他待為上賓。此後，劉表每次議事或發佈文告，如果禰衡沒有表態，便暫不不作決定。
一天，禰衡不在，劉表與左右文人絞盡腦汁草擬了一篇奏章。待禰衡回來，沒把奏章看完就擲在地上，當場由他重寫一篇，轉眼立成，辭義俱佳，滿座歎服。劉表大悅，越發器重禰衡。
嗣後，禰衡又侮慢劉表。劉表便把他派到部將黃祖那裡當書記。黃祖是個出名的急性子，劉表想正好借他的手殺掉禰衡。
不料黃祖帶禰衡很好。禰衡每為黃祖起草文稿都寫的非常得體大方。黃祖常常握著禰衡的手說“你寫的正合我意，恰是我心中所想”
祖的長子黃射，官居章陵太守，他對禰衡的才華也是十分欽佩，兩人關係甚是要好。一天。兩人遊覽名勝，看到大文學家蔡邕（yōng）寫的碑文，都非常讚賞。
回家後，黃射懊悔未能及時把碑文抄下以便日後再讀。禰衡說：“吾雖一覽，尚能記。”說罷便把碑文默寫出來。
蔡黃射特別喜愛邕（yōng）的文辭，為了準確起見，他又特意派人去把碑文抄來，與禰衡所默寫的碑文核對，竟然一字不差。眾人對禰衡的記憶力佩服的五體投地。都說他是天下奇才，實為不可多得。
不久之後的一天，黃射設宴答謝賓客，有人送給他一隻鸚鵡。這隻鸚鵝羽毛美麗，善學人語，黃射非常喜愛它，便舉杯對禰衡道：“請先生作篇鸚鵡賦，以助各位酒興！”
禰衡才氣橫溢，文思敏捷，拿過紙來，筆不停揮，文不加點，頃刻之間寫出了一篇中國文學史上有名的《鸚鵡賦》，辭采之美，令眾賓客一齊拍手叫絕。
禰衡恃才傲物，很是狂妄。有一天，黃祖在大船上宴客，他又出言不遜，黃祖說了他幾句，他又大罵黃祖，惹得黃祖非常惱火。一怒之下，命人將禰衡拉去處死。
黃租的幕僚一向嫉妒禰衡，趁機立即將他殺死。黃射得知消息後，連鞋襪也來不及穿便赤腳趕來相救，可為時已晚，才學不可多得的禰衡死時年僅二十六歲。
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