東漢末年，天下大亂。出身名門的袁紹憑藉他家族的聲望和自身卓越的軍事實力，在戰爭中屢次獲勝，逐漸發展壯大。袁紹因功受任為冀州牧，佔有冀、青、幽、並四州，成為當時北方最強大的割據勢力。
袁紹轄境的遼東、遼西、北平三郡廣大地區散居著少數民族烏丸的許多部落聯盟，其中以遼西蹋頓單于的勢力最為強大。袁紹用和親政策加以籠絡，使三郡烏丸成為自己的有力後盾。
公元200年，袁紹軍隊和曹操的軍隊在官渡發生大戰。曹操用計襲擊袁軍糧道，把袁軍幾千車糧草燒得精光。袁紹部隊軍心渙散，武力反抗。曹軍趁此，將袁軍打得狼狽潰逃。此後不久袁紹便發病嘔血而死。
袁紹有三個兒子，幼子袁尚最受寵愛因此一直隨從在袁紹身邊。袁紹死後，袁尚自立為冀州牧。袁紹長子袁譚受排擠，兄弟發生矛盾。公元203年，曹操出兵討伐袁譚、袁尚，準備統一北方地區。
袁尚、袁譚兩兄弟在曹操的進攻面前，曾經多次聯合起來共同對敵；但是曹軍一撤便馬上自相殘殺起來。公元204年秋天，袁譚奪取了河北的安平、勃海、河間等郡。袁尚勢單力薄被迫投奔次兄袁熙。曹操便乘此機會出兵，攻伐袁譚。
公元205年春天，曹軍一舉攻陷勃海郡城南皮，袁譚被殺。袁熙的部將焦觸、張南等也起兵背叛袁氏兄弟。袁熙、袁尚兄弟兵力不足，為求自保只好遠走北方去投奔烏丸的蹋頓單于。
蹋頓感恩於從前袁紹待他的恩惠，所以決定扶植袁氏兄弟，助力他們東山再起。他經常派兵入塞，騷擾邊境地區使曹操深感憂慮。公元207年，不堪其擾的曹操決定親自率軍遠征三郡烏丸，以徹底消除北方的邊患。
曹操的人馬和糧草輜重太多，嚴重的拖慢了行軍的速度，走了一個多月才到達河間的易城。謀士郭嘉見此對曹操獻策道：“兵貴神速。我們應該把大量輜重留下，只派輕兵兼程前進，儘快深入敵境，這樣才能打蹋頓單于個出其不意從而取得勝利。”
曹操採納了郭嘉的建議，親自率領幾千精兵日夜兼程北上。他們穿越險峻的盧龍要塞，跑過五百多里山間小道，直趨蹋頓的所在地柳城。
在離開柳城一百多里的白狼山，曹操的軍隊同前來迎戰的幾萬名烏丸騎兵在此交戰。雙方兵力相差懸殊，可曹操卻一點也不慌亂。他登上高阜，發現敵軍隊形並不整齊，就立即命令先鋒張遼率兵猛衝過去。
曹軍將士知道成敗在此一舉，無不鬥志昂揚，以一當十，奮勇殺敵。烏丸軍隊在這樣凌厲的攻勢下，被打得丟盔棄甲、屍橫遍野，蹋頓和眾多的部下將領都死於亂軍之中。
袁熙、袁尚得到消息，慌忙帶領隨從向東逃跑去投奔遼東太守公孫康。曹操佔領柳城後，就下令班師南歸。問他為什麼不乘勝追擊，曹操說：“用不著，他們自己會互相解決的。”不久，袁熙、袁尚果然被公孫康殺掉了。
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