義縱，西漢河東郡。他生於平民家庭，年輕時不務正業，經常糾集一幫市井少年，在官道上打劫過往客商。當地官府曾經多方搜捕，始終沒能把他抓到。
義縱有個姐姐，名叫義姁（xǔ)。因精通醫術，義姁被漢武帝的母親王太后召進官裡為她看病病。太后病癒以後，對義姁十分寵愛。有一天，王太后問義姁：“你有兒子或兄弟在做官的嗎？”
義姁明白太后的意思，惶恐不安的回答：妾有個弟弟名為義縱，平時遊手好閒，品行不端。這樣的人是不能做官的。”
王太后以為義姁是故意謙虛，並沒有把她對弟弟的評價放在心上，而是去對漢武帝說：“義姁有個弟弟，現在還是平民，你授給他一個官職吧。”武帝聽從了母親的話把義縱召到京城長安，讓他當了中郎，後來又調任為上黨郡的縣令。
義縱以前是個小混混，膽子很大，頗有天不怕地不拍的氣勢。因自己是貧民出身，對於官府的弊病也看得比較清楚，因而處事堅決果斷，敢作敢為。在他任職期間，縣裡的公務和案件從來沒有積壓過；豪強劣紳犯了法，也都受到嚴厲的懲辦。他的政績被推舉為全郡第一。
不久，義縱因卓越的功績被調任為長安縣令。有一次，太后的外孫修成君的兒子違反了禁令，義縱毫不留情地將他逮捕歸案。漢武帝知道以後對義縱的秉公執法十分讚賞，立即提在今河內郡都尉。
義縱來到河內，聽說當地有個姓穰（ráng)的惡霸，平時倚仗權勢，欺壓百姓，無惡不作，就派兵把他全家都抓了起來，然後公佈了他們的罪狀，並將其滿門抄斬。此舉使得全郡民心安定，道不拾遺，義縱也因功升遷為南陽太守。
南陽有個豪強地主名叫寧成，過去是有名的酷使。他在鄉下買了一千多項土地，僱傭大批農民為他耕作，積聚了幾千萬錢的家產。平日聲勢顯赫，出門時騎馬的隨從有好幾十人，威重超過了郡守。
可是，當聽說義縱來到南陽做官的的時候，這個一向目中無人的豪強竟驚慌起來。他親自帶著家人和賓客趕到城門口去恭迎義縱，義縱看著他這副餡媚的樣子，理也不理就走了過去。
義縱一進衙門，立即升堂理事，派人到民間去調查寧成和其他豪強大族的惡行。待罪證到手，就下令遺捕有關人犯。寧成和另外兩家豪強被迫逃亡他鄉，他們的家財也被全部抄沒。
公元前119年，地處北方邊境的定裹郡經常發生動亂，監獄裡關押了大批犯人。漢武帝下召任命義縱為定裹太守，派他前去穩定局勢。
義縱一到定襄，發現許多犯人的家屬和賓客私自出入監獄，賄買官吏，準備打通關節，使罪犯得到開釋。於是他立即下令搜捕，把行賄舞弊者和有關的罪犯全部就地正法，一天之內竟殺了四百多人。
這場驚心動魄的屠殺，使得整個郡城充滿了恐怖的氣氛。從此定裹的士民才瞭解義縱是一個極其嚴酷的官吏，許多人提起他的名字就會不寒而慄。
後來，義縱又被調到長安擔任右內史，主管京城西部地區的政務。公元前117年，漢武帝久病以後，準備去甘泉（宮名）遊覽，發現御道損壞嚴重，無人修治，氣憤地說：“難道義縱以為我永遠不再走這條路了嗎？”
這年冬天，受漢武帝委託主持告緡工作（獎勵告發商人瞞產逃稅）的楊可，派使者外出執行任務。義縱由於不瞭解情況，竟把使者作為亂民逮捕起來了。他沒有想到，這件事情終於給自己招來了殺身之禍。
漢武帝得到報告，激起了對義縱的舊恨，認為他目無君上，故意對抗自己的詔令，就指派大臣杜式去審訊義縱，把他判處死刑。這個當年以嚴刑峻法使人不寒而慄的封建官吏，最後也斷送在統洽者的淫威之下。
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