秦始皇二十六年（公元前221年）前，人人都可以說“朕”，《說文》中解釋：“朕，我也，闕。”戰國時期楚國詩人屈原在《楚辭·離騷》也寫道：“帝高陽之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。”不過公元前221年後，歷代皇帝便用“朕”自稱，其他人皆不可說“朕”，那秦始皇為何要自稱“朕”，史學家：把“朕”拆開來看，你就知道了。
秦始皇是我國第一個完成中國大一統的君王，因此他認為德高三皇，功過五帝，也是我國首個使用“皇帝”稱號的帝王，自稱“始皇帝”，並且建立起了中央集權制。
丞相李斯則向始皇帝建議，將“朕”字作為皇帝的專屬第一人稱代詞，從此也就只有皇帝能自稱“朕”，其他人若是說“朕”，那便是謀反的意思，將會招來殺身之禍。
朕取自繁體字“橎（舟灷）”，左邊的“舟”即船，右邊的“灷”，根據《五音集韻》的解釋是“士戀切，音饌。火種也。”
意思是說，將華夏大地比作船隻，火種在農耕文明中是重要的組成部分，保管火種的人的地位通常在群體中是最高的，也就象徵權力和地位，即“皇權”。
在封建王朝中，始終都是在宣傳“皇帝位高權重”、“皇權至高無上”的理念，為了將皇權神聖化，秦始皇廢除了諡法制度，不準下一代皇帝為前代皇帝定諡號，將皇帝的命稱為制，令稱為詔，印稱為璽。
另外還有學者認為，秦始皇，贏姓，趙氏，名政，政與朕諧音。
不過唐朝之前歷代皇帝自稱“朕”的情況並不頻繁，多數情況是書面稱“朕”，口頭自稱“吾”等，隋唐後，皇帝口頭自稱“朕”的現象就逐漸多了起來，清朝皇帝基本都是自稱“朕”，皇權空前壯大。
清代中期，無論臣子的權勢有多大，清代始終掌握著臣子的生死大權，年羹堯和隆科多作為雍正帝的左膀右臂，曾何等輝煌，但還是被雍正帝除掉了。清末，皇帝的權力即沒有被哪個將軍架空，也沒有出現宦官亂政的情況，實權卻是被慈禧太后牢牢掌握。
皇帝除了用“朕”自稱，還自稱“孤”、“寡人”等，皇帝明明後宮佳麗三千，為什麼又會有這樣的自稱？
秦朝前，國君多少情況下都是自稱“孤”、“寡人”，這是一種謙虛的稱謂，為
寡徳之人，因為中國古時講究“以德治國”、“以徳配天”，秦始皇完成大一統後出現了“皇帝”的稱號，自稱“朕”，帝王就不常自稱“孤”和“寡人”了。
漢代時，諸王一般自稱“寡人”，劉邦為漢王時，韓信為齊王時都是自稱寡人，北魏、北周、隋朝時的諸侯王也常自稱為寡人，唐朝後，自稱“寡人”的現象就不常見了。
秦漢後，王爺以下的貴族通常自稱“孤”，東漢末年紛爭不斷，自稱“孤”較為流行。
總的來說，隨著歷史的發展，皇權的加強，“朕”字的分量也就提高了，直到1912年清朝結束。
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