“洋物機栝太靈，多不耐久，宜慎用之。”這是湘軍統帥曾國藩對西式滑膛槍的看法。太平天國戰爭規模空前，西方軍火商們覺得是千載難逢機會，極力向交戰雙方推銷各式軍火。無論是湘軍還是太平軍，文化素質都低劣不堪，比起西方軍隊來極為缺乏訓練，自然不能好好保養複雜程度更高的西式步槍。但曾國藩對西式步槍的保留意見，更多來自傳統儒家文人的哲學性思考，他篤信人的作用遠遠壓過物質。
當曾國荃給親哥曾國藩寫信，請求為圍攻天京的湘軍購買洋槍，哥哥回信說：“然制勝之道，實在人而不在器。”曾國藩以湘軍第一悍將鮑超為例教育弟弟，鮑超所部“霆字營”“並無洋槍、洋藥，然亦屢當大敵”。曾國藩還舉反例稱，1860年春被滅的綠營將領何春與張國樑部隊的“第二次江南大營之戰”，“洋人軍器最多，而無救於十年三月之敗”。
曾國藩繼續向弟弟講道理：“真美人不甚爭珠翠，真書家不甚爭筆墨，然則將士之真善戰者，豈必力爭洋槍、洋藥乎？”這番見解很迂腐，幸好太平軍跟西方軍隊比就是一群烏合之眾，即便購買了洋槍、洋炮也難以發揮匹配的戰鬥力，湘軍靠加強組織性就能跟太平軍勢均力敵。曾國荃不理睬哥哥這套理論，多次要求購買軍火，曾國藩在1862年派人去廣州和上海買了一批貨，數量不多。
曾國藩固執地對西式輕武器心存疑惑，但看上了洋人的重炮和輪船。重炮有中國人難以想象的威力，輪船不僅速度驚人，還可以輕鬆逆流行駛，快速前進並冒著黑煙的大船可以給國人帶來巨大沖擊力。“輪船之速，洋炮之遠，在英法則恃其所獨有，在中華則震於所罕見。”曾國藩上奏要求購船，以擊破迷信洋槍、洋炮、洋船的國民心態，“若能陸續購買，據為己物，在中華則見慣而不驚，在英法亦漸失其所恃。”
曾國藩最初以為輪船隻能用來傳遞郵件，待李鴻章部隊靠輪船運到上海開闢敵後戰場，他明白了輪船在軍事運輸上的巨大作用。曾國藩下令購買一艘小輪船，並進行逆向仿製，在安慶設工坊。剛仿製出船上的蒸汽機，他在日記裡欣喜寫下：“竊喜洋人之智巧，我中國人也能為之！彼不能傲我以其所不知矣。”
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