春秋末期著名的政治家、軍事家和經濟學家范蠡曾經輔佐越王勾踐興越滅吳，功成身退，遂 乘舟泛海而去。後至齊，父子戮力耕作，致產數十萬。齊人聞其賢，使為相。范蠡辭去相職，定居於陶(今山東定陶西北)，經商獲得鉅萬資產，稱“陶朱公”。
范蠡既能治國用兵，又能齊家保身，是先秦時期罕見的智士。史學家司馬遷稱:范蠡三遷皆有榮名”;史書中有語概括其平生:“ 與時逐而不責於人”;世人譽之:“忠以為國， 智以保身，商以致富，成名天下”。
後來他的二兒子因殺人被囚禁 在楚國。陶朱公想用重金贖回二兒子的性命，於是決定派小兒 子帶著許多錢財去楚國辦理這件事。
長子聽說後，堅決要求父親派他去:“我是長子， 現在二弟有難，父親不派我去反而派弟弟 去，這不是說明我不孝順嗎?”
陶朱公的夫人也說：“現在你派小兒子去， 還不知道能不能救活老二，不如派長子去吧!” 陶朱公不得已就派長子去辦這件事，並寫了封信讓他帶給以前的好友莊生，交代說:“你到了之 後就把錢給莊生，一切聽從他的安排。”
長子到楚國後，按照父親的囑咐把錢和信交給了莊生。他發現莊生家徒四壁，院內雜草叢生。莊生看了信之後對他說:“你先回去，即使你弟弟出來了，也不要問其中的原委。
但長子告別後並未回家，心想把這麼多錢給他，如果二弟不能出來，那不吃大虧了?
莊生雖然窮困，卻非常廉直，楚國上下都很尊敬他。他並不想接受陶朱公的賄賂，只准備在事 成之後再還給他。陶朱公長子不知原委，以為莊生無足輕重。
第二天上朝時，莊生向楚王進諫，說某某星宿相犯，這對楚國不利，只有廣施恩德才能消災。楚王聽了莊生的建議，命人封存府庫, 實行大赦。
陶朱公長子聽說馬上要大赦， 心想弟弟一定會出獄，那麼給莊生 的金銀就浪費了，於是又去見莊生要回了錢財。
莊生被他這種行為激怒了，又進宮向楚王說:“我以前說過星宿相犯之事，大王準備修德回報。現在我聽說陶朱公的兒子在楚殺人被囚，他家裡拿了很多錢財賄賂大王左右的人，所以大王並不是為體恤社稷而大赦，而是由於陶朱公兒子的緣故才大赦啊!”楚王於是下令先殺掉陶朱公的次子，然後再大赦。結果陶朱公的長子只取了弟弟的屍骨回家。
長子回家後，陶朱公說:“我早就知道他 一定會害了他弟弟的！他並非不愛弟弟，只是因為他年少時就與我一起謀生， 備嘗艱辛， 所以會看重錢財。而小兒子一出生就生活在富有的環境中， 所以輕視錢財，揮金如土。我堅持要派小兒子去辦這件事，就是因為他捨得花錢啊！”
金錢之於生命，孰輕孰重？似乎是一目瞭然之事。但是對於貪婪金錢之人來說呢，往往會因 小失大，導致“鳥為食亡，人為財死”的情況。雖然千金對於陶朱公來說不是什麼大數目，何況是用於教人。然而，陶朱公的長子由於過分看重金錢，結果害了自己弟弟的命，這就是因小失大的惡果。
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