成吉思汗，即元太祖鐵木真。這位赫赫有名的蒙古族英雄，在12世紀末、13世紀初，以超凡的政治卓識和傑出的軍事天才，統一了大漠高原，建立了威震歐亞的蒙古帝國，被世人譽為“十全勇士”、“萬王之王”、“人類之帝”、“一代天驕”、“中華民族的世界偉人”。他那叱吒風雲、經天緯地的創世之功，震撼著人類歷史的畫卷，為後人留下了千古不衰的尊崇。
公元1155年（南宋紹興二十五年），成吉思汗誕生在蒙古部族乞顏·李兒只斤氏族的一個貴族之家，父親也速該是一位很有威望的部落首領。相傳他在出生時“右手握凝血如赤石，面目有光”。當天正逢他父親在戰場上得勝，虜獲了塔塔兒部酋長鐵木真兀格，為紀念這一戰功，便將這個新生的男兒取名為鐵木真，蒙語意為“精鐵”，也含有“超人”之意。也速該期盼兒子長大成為一名英雄。
蒙古族是中國古代北方繼匈奴、鮮卑、柔然、突厥、回鶻、契丹、女真之後而興起的一個強大民族。其先祖和南北朝、隋唐時期的室韋——韃靶人有密切的歷史淵源，大約在9世紀前後，從今內蒙古東部西遷到漠北草原。其中居住在斡難河（今鄂嫩河）、怯綠連河（今克魯連河）流域的一支，在唐代稱為蒙兀室韋，是“蒙古”最早的漢譯名。在宋、遼、金時期的漢文史料中，有萌古、朦古、蒙古裡、萌古斯、萌古子、蒙古等不同稱謂，後來通稱蒙古。
成吉思汗出生的李兒只斤氏族屬蒙古部族中的尼魯溫蒙古，意為“出身純潔”的蒙古人，居住在斡難河上源不兒罕山（今外蒙肯特山）周圍。至12世紀初，蒙古高原已步入了奴隸制社會，形成了蒙古、塔塔兒、蔑兒乞、克烈、乃蠻等五大相互對峙的部族集團。在蒙古部族內部也是氏族林立，互不相統，處於連年不斷的兼併戰爭之中。“大漠蕩蕩風決決”，歷史呼喚著統一，呼喚著英雄，成吉思汗這顆民族之星便應運從斡難河源升起。
鐵木真的少年是在悽風苦雨中度過的。十三歲時，他的父親被塔塔兒人用毒酒殺害，往昔的舊部和一些貴族也附炎趨勢，紛紛逃離而去，一家幼兒寡母只剩下了九匹馬。鐵木真的母親訶額侖是位堅強的女姓，面對這艱危的困境，毫無氣餒，勇敢地擎起了丈夫留下的犁牛九尾旗標，帶領鐵木真等兄弟四人在斡難河畔放牧，全家常以草根、野果、田鼠充飢度日。其間，鐵木真還曾被仇敵部落捉去，遭到監禁，後被救出才得以脫險。這種種困辱與打擊，煉就了鐵木真知難而進、堅韌不拔的性格。他從母親口裡得知了許多先祖創業的英雄故事，立志幹一番大業。
鐵木真小時與胞弟合撒兒親近，與異母弟別克帖兒、別勒古臺則不甚融洽，時起爭執，終致釀成了閱牆之禍。有一天，兄弟四人同坐垂釣，鐵木真釣得一尾大魚，被別克帖兒、別勒古臺搶去。日前捕捉的一隻雀鳥，也遭同樣命運。為此他向母親訴苦，並因一時氣怒，將別克帖兒射殺。母親對此極為悲憤，對他大加責罰，並當面折箭，示以“單箭易折，眾矢難摧”的道理，切諭只弟之間務必親愛團結，才能同心抗敵，成就大業。鐵木真聆聽母親的教訓，深自悔悟，從此對別勒古臺倍加愛護，對同伴也深為體諒寬宏。
少年的鐵木真俠義好友，結識了許多真誠的朋友和“安答”（蒙語意為盟兄弟），患難與共，親如一人。他君臨大汗時的眾多英才、戰將，大多數是青少年時代的摯友。在這個堅密核心的支撐下，他走出了困境，往昔離散的族人也紛紛來歸，聲名由是大震。公元1189年（南宋淳熙十六年），乞顏部擁立他為蒙古汗，恢復了他父親生前的地位。
從1196年（南宋慶元二年）起，鐵木真著力於統一大業，先後擊敗了塔塔兒、蔑兒乞、克烈、乃蠻、太陽汗各部，竟收漠北統一之功。1206年（南宋開禧二年）冬，蒙古各部大會於斡難河源，擁立他為全蒙古大汗，尊號日“成吉思汗”，建立了大蒙古國，時年五十二歲。“成吉思”，蒙語意為“大海”，或“無敵”，成吉思汗即為英明偉大的“萬王之王”。蒙古國的疆域東起興安嶺，西至阿爾泰山，南達陰山，北連貝加爾湖。
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