据史书记载，在公元前207年12月，刘邦率兵灭秦之后在关中称王。公元前206年1月，项羽率军攻破函谷关，想消灭先在关中称王的刘邦，于是设下鸿门宴，想计杀刘邦。
刘邦自知打不过项羽，亲自赴宴向项羽谢罪，在宴会上本来“项庄舞剑意在沛公”刺杀刘邦，但由于项羽轻信刘邦，不但没杀成功，而且在项伯的帮助下刘邦还成功逃脱。不久，项羽攻入咸阳，杀死秦王子婴，火烧了阿房宫。后来，项羽表面上尊楚怀王为义帝，实际却将其发配到了江南，在半路又杀死了楚怀王。
项羽在分封天下的时候，就把刘邦封为了汉王，刘邦带上自己的队伍就去了汉中。
到了汉中之后，刘邦总共待了四个月的时间，就带着军队打了出去了。根据《史记·高祖本纪》的记载“四月，兵罢戏下，诸侯各就国。汉王之国，项王使卒三万人从，楚与诸侯之慕从者数万人。八月，汉王用韩信之计，从故道还，袭雍王章邯。”意思是说，刘邦从汉元年四月从关中出发，前往南郑；八月刘邦用韩信为将，从陈仓古道出兵关中。加上翻越秦岭的时间，满打满算，刘邦在汉中呆的时间，肯定不超过4个月。
本来刘邦进汉中的时候，听从了张良的建议，把汉中通往关中的唯一一条栈道，给烧毁了。他烧毁栈道的目的，就是告诉项羽，你不要惦记我了，我打算在汉中长期居住下去。
项羽分封18诸侯，封刘邦为汉王，领巴蜀及汉中地，并故意封秦降将章邯、司马欣、董翳(意)为雍王、塞王、翟王，领关中地，以扼制刘邦。刘邦只好忍气吞声接受封号。
同年6、7月的时候，齐国贵族后裔田荣因不满分封，赶走了齐王，杀死了胶东王，自立为齐王。这时刘邦却乘乱重返关中，打败了章邯，逼迫司马欣、董翳投降，并用计欺骗项羽，说自己取得关中后已经心满意足，再也不会东进了。
项羽相信了刘邦，放心去攻打田荣，对西边也没有加强防范。借此机会，在11月，刘邦突然挥军东出，拜韩信为大将，明修栈道，暗渡陈仓 (今陕西省宝鸡市东) ，以为义帝发丧的名义，派人联络诸侯，公开声讨项羽，拉开了4年楚汉战争的序幕。
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