1853年3月，太平軍殺進南京、揚州、鎮江，清朝震動。此時，咸豐皇帝下令各省在籍官員、地主、紳士、富商等協助地方官辦理團練，一起鎮壓太平天國革命運動。此時，已經回家丁憂的曾國藩響應朝廷號召，編練“湘軍”，協助湖南巡撫駱秉章剿滅本省天地會、太平軍，充當清朝爪牙，拼殺在第一線。“湘軍”之戰鬥力，自然不用多說，“天下不可一日無湖南”，足以證明這支軍隊確實能徵慣戰，實力碾壓八旗、綠營，是清帝國新的軍事支柱。後來，左宗棠湘軍還遠征西北，收復河山，立下赫赫戰功。有戰功，自然有封賞，總督、巡撫等封疆大吏都能憑藉軍功獲取。例如，江忠源、胡林翼征戰2年，升任巡撫。
作為湘軍創始人，曾國藩之貢獻不用多說。有意思的是，曾國藩為滿清王朝征戰8年，卻沒能撈到巡撫、總督等職位，更別談能掛名欽差了。1860年夏，“江南大營”第二次被摧毀，曾國藩才開始被授予兩江總督職務。之前，曾國藩都是以幫辦之身份出現，徒有一個侍郎銜而已。如此，曾國藩行軍打仗時，受盡了地方官冷眼，經常被江西巡撫欺負；在湖南長沙，還差點被提督鮑起豹打死，顯得相當狼狽。那麼，為何征戰8年，曾國藩卻沒能撈到巡撫、總督職務呢？其實，這也怪不得咸豐，曾國藩能力不行；本就不想授予地方實權的咸豐，更有理由拒絕曾國藩了。
其一、咸豐皇帝更信任滿人，不捨得放權給漢人
少數民族建立的清朝，對漢人防範從未放鬆，不到萬不得已，是不會授予他們實權，以免被“驅逐韃虜，恢復中華”。咸豐，非常喜歡重用滿人，提拔之速度也非常快，吉爾杭阿、勝保、和春等，都是短短兩三年就擠入二品大員之列，還被授予欽差，代表皇帝督察地方事務。此外，攻克南京之重任，咸豐也是想辦法留給滿人，吉爾杭阿、和春就是他所選中。例如，第二次重組“江南大營”時，肅順建議由第一名將張國樑出任統帥，但咸豐就是找理由推脫；和春能力一般，卻幸運地得到統帥職務，還成為江寧將軍（與總督級別一樣）。如此，作為漢人的曾國藩自然難以撈到好處，想成為巡撫、總督，壓根就沒戲。
其二、咸豐喜歡從底層提拔官員，培養自己親信
重用滿人，但滿人就是不給力，經常被太平軍吊打。結果，還是漢人靠得住，打太平軍離不開他們。漢人能打，咸豐自然也得授予實權，否則不就是公開歧視漢人，自打“滿漢一家”之臉嗎？然而，就算是重用滿人、漢人，咸豐也是有選擇性的，即是對方身份、地位、職務都比較低才行。道理很簡單，底層官員能擠進封疆大吏行列，自然要感謝皇帝之恩德，為帝王效死力；高層擠進封疆行列，乃理所應當，他們不會認為這是皇帝的恩德，而是自己應該得到的。總督從一品、巡撫正二品，曾國藩掛名二品侍郎銜；若非情勢緊急，擠進封疆行列，只能是個夢。
其三、曾國藩真的不給力，前期打仗失敗太多
江忠源、胡林翼從四品小官混到二品巡撫，只用兩年時間。為何呢？首先，他倆地位低，符合咸豐從底層選拔官員之要求。再則，他倆確實有本事，江忠源設伏蓑衣渡，一戰成名，差點毀了太平軍；守衛南昌93天，擊敗太平軍，穩住了西線戰事。胡林翼則反攻湖北，奪取武昌；制定“東征計劃”，佈局消滅太平天國革命運動。所以，江忠源任安徽巡撫、胡林翼任湖北巡撫，都是憑真本事，是拼殺得來，實至名歸。
反觀曾國藩，前期征戰八年，基本都是以失敗告終。唯一拿得出手的戰績，就是打敗了石鳳魁、黃再興這兩位草包，收復武昌。結果呢？不到兩月，太平軍反攻湖北，收復武昌，就啥都沒了。督師江西期間，曾國藩也是屢戰屢敗，若不是石達開回京參戰，估計他就真的得揮刀自刎了。“天京事變”期間，太平軍自相殘殺，但曾國藩在江西還是毫無作為，一座城池都沒能收復。如此，也難怪江西地方官對他有意見——拿著銀子，卻辦不了事。後來，曾國藩還鬧意見，以丁憂為名，扔下江西不管。如此，也就不難理解，為何咸豐不授予他巡撫、總督職務了。
咸豐重用滿人，喜歡從提層提拔官員，這注定曾國藩難以擠進封疆大吏行列，但也不是沒有機會。第二次出山之前，曾國藩確實不怎麼樣，行軍打仗不給力；太平軍內亂期間，他都沒能收復一座城池，而是在江西混日子。此外，曾國藩脾氣過於耿直，一言不合就與總督、巡撫等地方官員開撕，在官場中人脈關係非常之糟糕。如此，第二次出山時，曾國藩學聰明瞭，不再鋒芒畢露，而是主動去找地方大員喝茶、聊天、拜碼頭，爭取他們支持。所以，當今成功學家吹捧的曾國藩，並沒那麼神奇，更不是所謂的楷模，千古第一完人。
1860年夏，“江南大營”第二次被摧毀，八旗、綠營一敗塗地。此時，若是不出意外，胡林翼最有可能出任兩江總督。然而，胡林翼身體不適，又不想因功高震主而遭猜忌，只好謙讓推辭，並極力推薦曾國藩，否則曾國藩又要靠邊站。要知道，胡林翼不但能力強，且李續賓（已陣亡）、鮑超、多隆阿、李續宜等名將都是他一手培養出來。此時，若是胡林翼出任兩江總督，清朝肯定不放心。
參考書目：《湘軍志》
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