江南自強軍是張之洞甲午戰爭署理兩江總督期間創辦的一支新軍，共有13營，其中，步隊8營40哨，每哨50人;馬隊2營6哨，每哨60騎;炮隊2營8哨，每哨50人;工程隊1營，100人。除雜役人員不計外，共有士兵2860人，全部以西式裝備，以西法操練，是一支與舊式綠營完全不同的新式軍隊。由於該軍成軍於南京，後來移防吳淞，因此號稱“江南自強軍”。
江南自強軍的訓練和資歷都超過北洋新軍
論資歷，江南自強軍建軍時間與號稱中國陸軍鼻祖的北洋軍相比，也不遑多讓，甚至還要早一些。它創建於清光緒二十一年（公元1895年）12月的中日甲午戰爭期間，一開始就是嚴格按照德國軍制編組訓練的。而此時，袁世凱才剛剛奉旨到達天津小站，著手招募新兵，並仿照德、日陸軍建制和操典條令，對原來的定武軍進行改編。
論訓練水平，江南自強軍比北洋新軍還略勝一籌，其以德國陸軍為榜樣，雖然兵源主要是江蘇、安徽等省的青壯年農民，但其統領、營官、哨官等都由德國人擔任，而中國人只能擔任副營官、副哨官，帶兵權、操練權及懲戒士兵的權利也都掌握在德國軍官手裡。按張之洞的計劃，待外國軍官將“此一軍練成，則此項洋將弁移以教第2軍。而此軍漸令華官將弁帶之”，如此反覆進行，3年可練成萬人大軍。
張之洞調任後，自強軍始終未突破3千人規模
只不過，張之洞創辦自強軍不久就回任湖廣總督原任，江南自強軍也就轉到了繼任的兩江總督劉坤一手上。劉總督自然沒有張之洞的雄心和理財能力，沒有足夠財力對自強軍進行擴充擴編，只能讓其繼續保持創建時的近3千人規模。即便如此，自強軍的訓練並未放鬆，待3年後德國軍官聘期屆滿時，部隊編練已經大有成效，不僅行軍隊列步伐整齊，甚為壯觀；軍事技能如打靶等也都非常準確，受到各方所稱讚。
江南自強軍一度與袁世凱的北洋新軍並稱為“20世紀中國新式陸軍的希望和核心。”清政府更是把自強軍與北洋新軍一起，視為編練新軍的樣板，發出旨意要南方各省向自強軍學習，要北方諸省向北洋新軍學習。清 二十六年（公元 ）八國聯軍侵華期間，這兩支部隊要麼駐防山東、要麼駐紮江南，都僥倖保存了下來。
袁世凱擁兵兩萬，仍要求增加兵力
次年6月，清政府與入侵的各國列強簽訂喪權辱國的《辛丑條約》，以關稅和鹽稅等作抵押，對各國賠款價息合計超過9.8億兩白銀，換得列強從北京等地撤軍。為了維持京師治安，清政府下令駐紮山東的袁世凱派兵北上，此時袁氏已經擁兵2萬餘，但仍不敢強行抗旨，只好下令麾下步、炮、馬等營3200人開赴北京。
但嗜軍權如命的袁世凱自然不會做虧本的生意，他立即以山東駐防兵力不足為由，向朝廷請旨要求增調部隊，以補充兵力之不足。光緒二十七年（公元1901年）6月3日朝廷下發諭旨:“諭軍機大臣等，江南自強軍，素練洋操，本系備調之隊，現在山東武衛右軍調派三千人赴京彈壓地方，該省未免空虛，著劉坤一即飭調該軍前往山東，交袁世凱酌量分佈，督飭訓練。”
江南自強軍送上門被袁世凱吞併
憑空獲得如此強兵，袁世凱自然滿心歡喜，但為了避免朝廷猜忌，表面文章還是要做一做，他上折以自己身體不好、能力有限為由請朝廷收回成命，很快光緒皇帝就以“仍著認真訓練，勿庸固辭”，拒絕了他的請求。1905年初，羽翼豐滿的袁世凱正式吞併江南自強軍，將其編為北洋陸軍第6鎮。
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