耶律重元是辽圣宗次子，兴宗同母弟。清宁九年（1063）七月，重元父子发动叛乱，重元自立为皇帝，并派兵进攻道宗行宫。由于南院枢密使耶律仁、耶律乙辛等率宿卫士卒反击，政变被粉碎。重元被迫自杀。
兴宗即位初期，法天太后专政，曾谋废兴宗而立重元。重元因向兴宗揭露这一阴谋，获得信任。兴宗并因此得以采取果断措施，一举夺回政权。
兴宗亲政后，封重元为“皇太弟”，对他恩宠无比。一次在酒席宴上，兴宗竟微带醉意地许诺，待“千秋万岁”之后就将皇位传给他。从此以后，重元更加骄纵不法，兴宗对此也并无反感。一日，兴宗与重元进行“双陆”博戏。兴宗和重元都以居民城邑为赌注。
兴宗手气不佳，连输数城，一旁观战的满朝文武，对这场荒唐的赌博都无可奈何，他们都害怕得罪这位皇太弟。后来，当赌局又要重开时，一个机智的小人物——伶官罗衣轻上前把兴宗制止了，他装腔作势地喝道：“双陆休痴，和你都输去也！”
他是提醒兴宗，如果再这样如醉如痴地赌下去，保不准连皇位都得输掉。这时，兴宗才如梦初醒，结束了这场荒唐的游戏。
兴宗对重元虽然格外恩宠，但却并没有正式确立他为皇位继承人。这主要是因为他自己有儿子，他要将皇位传给儿子，但是，如果其母法天太后在皇位继承问题上不是多次试图施加影响，以致促使他产生逆反心理，传位重元也并非完全不可能。
兴宗是受汉文化教养成长起来的封建帝王，自然会有传子思想。他为抵制重元，极力提高和加强其子洪基的地位，直至重熙二十四年（1055）当他寿终正寝时，洪基得以奉遗诏顺利继位。道宗洪基即位仅两天，就下诏以从前的皇太弟为“皇太叔”。
未立太子，先立“太叔”，这也是中国封建王朝史上绝无先例的。重元并没有打消有朝一日自己南面称孤的念头，他在等待这一天的到来。反叛亡身。
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