張學良的父親張作霖死後，張作霖手下將領都希望張學良接替張作霖的位置。但是曾經伴隨在張作霖身邊，有著顯著戰功的楊宇霆心裡很不舒服。在1929年7月楊宇霆提出的東北鐵路辦公署成立的要求。這件事也成為了張學良下定決心要剷除楊宇霆的導火索。於是張學良安排了一次晚宴，想在晚宴上除掉楊宇霆。張學良暗中部署，等著楊宇霆和常蔭槐赴宴後，並未等到張學良，而是一場暗殺行動。張學良的六個侍衛將毫無防備的楊宇霆和常蔭槐活捉，在幾聲槍響之後張學良的心頭大患楊宇霆倒地不起。
楊宇霆在張作霖那個時代已經有了不小的名氣，是東北軍閥元老級的人物，可以說是當時東北軍的二把手了。但是就這樣被張學良毫無徵兆的殺了。張學良的夫人聽到槍聲，驚慌不已，張學良摟著夫人，一次一次的拋著硬幣，由此可知張學良的心情也十分複雜。雖然他已經剷除了楊宇霆，但是他害怕會因為這件事導致軍中發生動盪。
在張作霖在世的時候，楊宇霆是張作霖軍閥中的一員大將，在十幾年以來一直對張作霖南征北戰，出生入死，就戰功就有幾百件。很多人都認為他是軍閥中二把手，楊宇霆也認為他是東北最有說服力的接班人。在張作霖在火車上被日本人炸死的消息傳開，東北的智慧層全部不敢相信，東北軍更是群龍無首，處在危險境地。東北急需一位能夠頂替張作霖這樣的首領，楊宇霆本以為他可以坐上張作霖的位置，但是各個將領都偏向於讓張作霖之子張學良頂替張作霖的位置。這讓本以為可以擔此大任的楊宇霆心裡非常不服氣，一個人提前離席而去。
在張學良當上東北軍的首領之後，楊宇霆和張學良常常因為政治意見不統一而發生爭執，並且常常不顧張學良的臉面教訓張學良。張學良受的這些導致了楊宇霆這樣的結局。但是張學良事後對此也非常不安。因為楊宇霆曾經是父親的忠臣，幫助父親立下顯赫戰功，這樣做是不是太過了？張學良常常為此反思。在楊宇霆死後軍中也沒有為此發生暴動，雖然東北將領們表面上沒有顯現出什麼，但事實上都和自己疏遠了不少。
張學良為此長期良心不安，每天燒香拜佛，祈求彌補自己的過錯。都知道張學良從來就不相信什麼牛鬼蛇神，但現在楊宇霆死後，張學良表示自己不得不信。
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