公元976年，做了17年皇帝的宋太祖趙匡胤，在夜晚猝然而逝。
趙匡胤死後的第二天，其弟趙光義(宋太宗)繼承了帝位。對於趙匡胤的死亡正史中沒有明確的記載，《宋史・太祖本紀》中的有關記載也只有簡單的兩句話:“帝崩於萬歲殿，年五十。”“受命杜太后，傳位太宗。”因此他的死一直是一個不解之謎，為歷史留下了又一樁懸案，也讓後人產生了許多猜測和遐想:太祖究竟是死於正常原因還是死於非命?太宗是不是弒兄算位?流傳較廣的一種說法即是“燭影斧聲”案。
開寶九年(公元976年)十月，那天天氣極為寒冷，宋太祖趙匡胤心情不好，於是急喚他的弟弟晉王趙光義進入寢宮，並屏退宦官、宮女，只留兄弟二人自酌自飲。從殿外向宮內望去，只見燭光燈影下，趙光義時而避席，似乎不勝酒力。飲罷酒，已是深夜，太祖看到殿前積雪極厚，於是便用玉斧刺雪，還不時對趙光義說:“好做，好做。”當天晚上，趙光義按照慣例留宿于禁宮之中。第二天天快亮時，禁宮裡傳出宋太祖趙匡胤駕崩的消息。趙光義受遺詔，於靈柩前即皇帝位。
這就是得出太宗弒兄說法的起因，也是歷史上著名的“燭影斧聲”案。有人認為“燭影斧聲”也許不是疑案，只是晉王趙光義弒兄篡位的藉口。若宋太祖真覺得時日不多需要安排後事，不可能只單獨召其弟單獨人官。這可是宋朝的國家大事，並且趙光義又在喝酒時幾次退避。或許用玉斧刺雪，就正是趙匡胤與趙光義進行殊死搏鬥的一個寫照，趙光義一狠心便將宋太祖給殺死了。
對於這樣的說法，有人提出過質疑。司馬光在《涑水紀聞》中記載:“太祖初晏駕，時已四鼓，孝章宋後使內侍都知王繼隆召秦王德芳;繼隆以太祖傳位晉王之志素定，乃不召德芳，徑趨開封府召晉王。見醫官賈德玄坐於府門…乃告以故，叩門與之俱入見王，且召之。王大驚，猶豫不敢行，曰:吾當與家人議之。”入久不出。繼隆促之曰:・事久，將為他人有。・遂與王雪下步行至宮門，呼而入…俱進至寢殿。宋後聞繼隆至，曰:“德芳來耶?・繼隆曰:晉王至矣。’後見王愕然，遽呼官家曰:吾母子之命，皆託於官家。王泣曰:共保富貴，無憂也。” 從這一記載來看，宋太祖趙匡胤過世時，他弟弟趙光義並不知曉，也沒在宮中待過，似乎可以洗去“燭影斧聲”的嫌疑了。
但是太祖死後，他的兩個兒子都已經成年且身體康健，為什麼太祖會傳位於弟弟而不是自己的兒子呢?更奇怪的是，自趙光義繼帝位後，趙匡胤的長子於公元979年被迫自殺，次子於公元981年無故而死。從這方面看來，宋太宗趙光義還是很難擺脫“燭光斧影”、“戕兄奪位”的嫌疑。
不過，關於趙光義弒兄的原因，史書上還有另一種說法。後蜀主孟昶歸降，死後其妃子花蕊夫人被宋太祖趙匡胤納為自己的妃子，而且特別寵愛。可是其弟趙光義也很喜愛花蕊夫人。趙匡胤因病臥床，深更半夜時趙光義膽大妄為，以為宋太祖已熟睡，便趁機調戲花蕊夫人，誰知趙匡胤突然醒來發覺，盛怒之下欲用玉斧砍趙光義。可是因為病體虛弱，體力不足，並未砍中趙光義。趙光義覺得不管用什麼方式都不能取得兄長的寬恕，自己只有死路一條，於是一很心便殺死了自己的同胞兄弟，然後慌忙逃回府中。等到皇后、太子趕到之時，趙國胤已經只剩一口氣了。第二天太祖趙匡胤就死了。
宋太祖趙匡胤是病怒交加而死，還是被他弟弟殺死?誰也不知其詳。不過十分清楚的是，趙匡胤之死與其弟趙光義當夜在皇宮內院的行為有一定的聯繫，有可能趙匡胤就是死於親兄弟趙光義的謀殺。
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