朱元璋稱帝之前，都做了什麼？少年時期做了放牛娃，父母雙亡後，出家當了小和尚，寺院鬧了饑荒，被迫雲遊化緣。雲遊三年，三年顛沛流離的流浪生活儘管充滿艱難和痛苦，但也為朱元璋後來成就帝業奠定了基礎。
明太祖朱元璋像
從小小親兵到割據一方的元帥
化緣三年，先後走遍了淮西、豫南一帶的名山大川、名都大邑。一路乞討，一路流浪，山棲野宿，串村走戶，軟求硬討，飽嘗了人間風霜冷暖之苦，目睹了農民的痛苦生涯，所以起義造反的思想在他心靈上漸漸萌發起來了。
另一方面，濠州附近駐紮的元朝將領徹裡不花，畏怯打仗，不敢攻城，但又迫於朝廷的壓力和眼饞朝廷的賞賜，就去附近村莊抓百姓，算成俘虜，去換取賞賜。朱元璋怕被官府捉了去，死的不明不白。
郭子興像
於是，“卜於神，去留皆不吉。乃曰：“得毋當舉大事乎？”卜之吉，大喜”。占卜了一下，卦相顯示去造反，朱元璋就和夥伴湯和跑去濠州城參加了郭子興的義軍，這個時候朱元璋已經25歲了，雖說還一事無成，但是這幾年的經歷磨練了朱元璋性格，參軍後因為長得外貌形狀十分驚奇，就被郭子興留做親兵了。
朱元璋很快得到郭子興的賞識，由一個親兵被招贅做了女婿，從此青雲直上。他對形勢判斷很準，每次大戰都能取勝，功勞反而給了大家，賞賜分給將領士兵，很受擁戴，在這期間，朱元璋回鄉募兵，少年時的夥伴徐達、周德興、郭英等和同村鄰鄉的熟人聽說朱元璋做了紅巾軍的頭目，紛紛前來投效。
孝慈高皇后馬氏
在定遠收服了李善長，除了招募人才，朱元璋在所有佔領的城池中都會申明紀律，這一舉動史朱元璋深得民心。郭子興死後，朱元璋任命為副元帥，實際上已經掌握軍隊的兵權。
因和州饑荒，於是帶兵攻克太平，進城後重申軍紀，嚴禁擄掠，有個別兵士犯禁，立即處死，置太平興國翼元帥府，自己做大元帥，自此朱元璋就有了自己的根據地。
“天時、地利、人和”
在取得太平後，元兵分兩路包圍了太平，朱元璋招兵買馬，囤積糧食。隨後大敗元軍，七八個月來陸續佔領溧水、溧陽、蕪湖等城市，集慶路孤立，朱元璋親率水陸大軍先後三次進攻集慶。
在第三天，攻破城外的陳兆先軍營，其部三萬六千人歸降朱元璋。但是，朱元璋看出降軍心存疑慮，軍心不定。於是朱元璋就從降軍中挑選了五百名勇士當親軍，在夜裡守衛，而自己身邊，只留有親兵統領馮國用一人。
第二天，降軍知道此事，都十分感動，疑慮全消，甘願跟隨朱元璋打天下。於是，戰爭進行得十分順利，不到十天，朱元璋便攻下集慶。朱元璋進城後，下令安撫百姓，改集慶為應天府。
除了朱元璋，江洲陳友諒、蘄州徐壽輝、高郵張士誠、慶元方國珍、重慶明玉珍、亳州韓林兒等勢力，在這個時候中華大地上已經群雄割據，元朝氣數已盡已成定局，已經充分具備“天時”條件。
朱元璋經過多年等經營已經具備濠州、滁州、應天等重鎮，在這些城鎮獲得了大量的士卒、糧草、軍械，具備水陸大軍十幾萬。也已基本具備“地利”條件。
想要一統天下，人和是必不可少的，朱元璋會怎麼做呢？
知人善任、虛心納諫
在攻城掠地之餘，朱元璋不僅治軍嚴明，深得百姓民心，還善於發現手下將領才幹和能力，瞭解清楚他們的優缺點。朱元璋雖然文化程度不高，但對識人用人有很高的造詣，在起義之初，他就發現徐達才能超乎眾人，能委以重任，代替自己征戰四方。
徐達
常遇春投奔朱元璋時，朱元璋問：“你能跟我過江打仗嗎？”常遇春回答：“將軍指到哪裡，我願打到哪裡，渡江之日，願為先鋒。”朱元璋見常遇春身材魁梧，體魄健壯，出語忠懇，就把他留了下來。從此，常遇春就成了朱元璋手下第一先鋒大將。
鄧友德每次作戰時都親自帶頭，衝在士兵前面，衝鋒陷陣，軍隊之中人人都佩服他的勇猛。鄧友德率所部萬餘人前往滁州，投奔朱元璋。朱元璋封鄧友德為管軍總管，賜名鄧愈。
朱元璋用李善長、朱升為謀士，遵劉伯溫、宋濂為先生，採納朱升的"高築牆、廣積糧、緩稱王"策略以韜光養晦等等，這些將帥謀士為朱元璋所用，發揮出巨大的力量，為建立大明朝立下了汗馬功勞。
注重學習
從初擁政權開始，朱元璋就意識到自己文化不足，深知文化是自己的短板，自己的文化水平與管理的知識分子相差太多，為此他決心用後天努力學習，努力趕超這些知識分子們。
從建立初期南京政權開始至洪武三十一年71歲去世，常常是“戴星而朝，夜分方寢”，學習力度一天比一天大，經常為此“日晏忘餐”。“太祖……身在行間，手不輟書”《明史紀事本末》描寫的就是非常生動的讀書畫面。
“吳王微時，目不知書。起兵後，日親諸儒，流覽神解。”《國榷》朱元璋還讓人把古人的失敗經驗懸掛與大殿上，供他日夜瀏覽。還讓身邊的飽學之士輪番給他上課。
朱元璋以吳王身份親臨湖湘，進入了一個廟庵，僧人問來做什麼，問叫什麼。朱元璋提筆寫出：“殺盡江南百萬兵，腰間寶劍血猶腥、山僧不識英雄漢，只恁嘵嘵問姓名”。朱元璋在戎馬生涯中也寫過詩詞，並有《御製文集》傳世，集中就有朱元璋的一百多首詩詞。
朱元璋是中國歷史上最傑出的君王之一，毛澤東曾說過：“自古能軍無出李世民之右者，其次則朱元璋耳”。從社會最底層的放牛娃、四處討飯的小和尚，全靠自己的奮鬥成了一個統一王朝的開國皇帝。
如同他的自述——我本淮右布衣，天下於我何加焉。
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