唐朝時期，在長安城的皇宮內三清殿旁有一座不起眼的小樓，名為凌煙閣。
貞觀十七年（643年），唐太宗李世民為了紀念和他一起打天下治天下的功臣，修建凌煙閣來陳列由閻立本所畫的二十四位功臣的畫像，即為《二十四功臣圖》，比例為真人大小，面北而立，以示尊皇，並時常前往懷舊。
李世民是中國歷史上一位傑出的皇帝，五十二年的人生，在位二十三年，開創了大唐盛世。
他也很會處理君臣之間的關係，恩威並施，雙管齊下，把一個個能人異士治理得服服貼貼，卻又使名將功臣多半得以善終。凌煙閣二十四元勳像就是例子。當時李世民年邁體衰，開始懷念往事，追想當年金戈鐵馬氣吞萬里的戰鬥歲月。將他那些老部下的形象繪入凌煙閣，以為人臣榮耀之最，此後凌煙閣功臣成為唐代豪傑從軍報國功成名就的標誌。李賀《南園十三首》詩云“男兒何不帶吳鉤，收取關山五十州。請君暫上凌煙閣，若個書生萬戶侯。“
唐太宗一朝，在君臣共同努力，結果出現“貞觀盛世”，正如唐太宗所言，“於茲十有餘年，斯蓋股肱罄帷幄之謀，爪牙竭熊羆之力，協德同心，以致於此。”。要做到這一點，太宗“為人君者，驅駕英材，推心待士”的用人政策是不可缺少，而太宗為了表彰這些功臣，就命閻立本繪畫《二十四功臣圖》於凌煙閣。
但圖畫功臣於凌煙閣並非始於唐代。在庾信《周國柱大將軍紇幹弘神道碑》中有記載“天子畫凌煙之閣，言念歸臣”的句子，可知北周政權也這麼幹過。崇重功臣、能臣的精神，延續了一個多世紀之久。而唐朝的凌煙閣建在長安城內（太極宮）三清殿的旁邊。閣中又隔為三層：最內一層所畫均為功高宰輔的大臣；中間一層所畫，均為功高王侯的大臣；最外一層所畫則為其他功臣。這二十四位功臣的畫像均面北而立，以示為君臣之禮。
貞觀十八年（644年），太宗曾在朝上指陳大臣的長短：“長孫無忌善避嫌疑，應物敏速，決斷事理，古人不過；而總兵攻戰非其所長。高士廉涉獵古今，心術明達，臨難不改節，當官無朋黨；所乏者骨鯁規諫。唐儉言辭辯捷，善和解人；事朕三十年，遂無言及於獻替。楊師道性行純和，自無愆違；而情實怯懦，媛急不可得力。岑文本性質敦厚，文章華贍；而恃論恆據經遠，自當不負於物。劉洎性最堅貞，有利益；然其意尚然諾，私於朋友。馬周見事敏速，性甚貞正，論量人物，直道而言，朕比任使，多能稱意，譬如飛鳥依人，人自憐之。”關於武將，他說：“於今名將惟李世績、李道宗、薛萬徹三人而已，世績、道宗不能大勝，亦不能大敗，萬徹非大勝則大敗。”這年李靖己七十四歲，在家養老，故評價中也就不包括他了。
這二十四位功臣是：司徒、趙國公長孫無忌；司空、涼州都督、河間元王李孝恭；司空、萊國成公杜如晦；司空、相州都督、太子太師、鄭國文貞公魏徵；司空、梁國公房玄齡；開府儀同三司、尚書右僕射、申國公高士廉；開府儀同三司、鄂國公尉遲敬德；特進、衛國公李靖；特進、宋國公蕭瑀；輔國大將軍、揚州都督、褒忠壯公段志玄；輔國大將軍、夔國公劉弘基；尚書左僕射、蔣忠公屈突通；陝東道行臺右僕射、鄖節公殷開山；荊州都督、譙襄公柴紹；荊州都督、邳襄公長孫順德；洛州都督、鄖國公張亮；光祿大夫、吏部尚書、潞國公侯君集；左驍衛大將軍、郯襄公張公謹；左領軍大將軍、盧國公程知節；禮部尚書、永興文懿公虞世南；戶部尚書、渝襄公劉政會；光祿大夫、戶部尚書、莒國公唐儉；光祿大夫、兵部尚書、英國公李勣和徐州都督、胡國公秦瓊。
凌煙閣二十四功臣並非按照功勞大小排名，而是在貞觀十七年，唐太宗選出二十四個功臣後，按照最高官職排名。貞觀十七年已經去世的人，此時已經獲得贈官（死後贈官一般會遠遠高於生前真正職務），因而排在前面。舉例而言，貞觀十七年，長孫無忌最高虛銜為司徒，房玄齡為司空。李孝恭、杜如晦、魏徵此時已經去世，是贈司空。因“死者為大”的原則，真正的司空房玄齡排在三個贈司空之後。貞觀二十三年才去世的李靖，也因為“去世較晚、此時未獲得死後贈官”的原因，位列第八。
唐朝開國三大功臣為房玄齡、杜如晦、李靖，玄武門五大功臣為長孫無忌、房玄齡、杜如晦、尉遲敬德、侯君集。唐初唐高宗李治封杜柯安國公，凌煙閣最後追授一功臣。
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