记不得是什么朝代了，有这么一个皇帝，在一天早朝散朝前，突然给文武百官出了一道题：世上什么最高，什么最肥，什么最亲？文武百官们的答案莫衷一是，有说天最高，粪最肥，爹娘最亲；有的说皇权最高，肥肠最肥，老婆最亲；也有的说山最高，油最肥，儿女最亲的……皇帝听了百官们的答案，头摇得像拨浪鼓一样，并且限定：“明日早朝时给出最准确的答案，否则……”
百官们都知道皇帝口中的“否则”是个什么意思，一个个都摇头叹息，怏怏而归。其中有个李侍郎，下朝回到府中后，兀自长声叹息。夫人问他为何叹息，他便将皇上出的题目和盘托出，叹息自己虽然学富五车，却没能想到最佳答案。李侍郎的夫人见老爷为此愁眉不展，便发动府中师爷、下人帮忙想答案。结果到了晚上还是没有合理的答案，李侍郎更是愁上眉梢，茶饭无味。
太阳快落山的时候，侍郎府的放牛郎苦娃从山上吆牛回来，将牛关进栏圈后，准备到厨房找吃的。路过前院时，看到李侍郎在樱桃树下长吁短叹，李夫人在旁边劝慰不止……
苦娃好奇心起，生性开朗的李侍郎不知为何长吁短叹？苦娃便大着胆子上前问个究竟。李侍郎平时就很体贴下人，听到放牛郎苦娃动问，便将早朝散朝前皇帝出的那个怪题目如实相告。苦娃问李侍郎，百官们都是如何答复的？李侍郎叹了口气说：“百官们说啥的都有，有的说天最高，粪最肥，爹娘最亲；有的说，皇权最高，肥肠最肥，老婆最亲；还有的说山最高，油水最肥，儿女最亲；也有的说树最高，猪最肥，朋友最亲……但是，他们的答案都没能令皇上满意，皇上命令我等在明日早朝时给出最准确的答案，否则……”
苦娃笑了笑说：“难怪皇上不满了。百官们的这些答案都没有说到根本嘛。天高皇权高山高树高都不为高，人心才算高；肥猪油水肥肠都不为肥，雨水才算肥；爹娘儿女老婆都不为亲，只有钱财最亲。所以说，世上只有人心最高，雨水最肥，钱财最亲。”
李侍郎听了苦娃的一番解说，顿时心胸开朗。连忙让夫人吩咐厨房准备酒菜，他要与放牛郎苦娃来个一醉方休。夫人连忙吩咐厨房准备酒菜，李侍郎亲自把盏，同苦娃大醉一场。
第二天早朝时，当皇上再次询及昨日答案时，李侍郎侃侃而谈，令皇上龙心大悦！皇上笑着问李侍郎：“李爱卿昨日为何没有给出这个答案？是哪位高人帮你想出来的？”李侍郎听到皇上动问，连忙实话实说：“回皇上话，下官昨日的确没有想出任何答案，是府下的放牛郎苦娃想到的。”
皇帝高兴地说：“那好，请李爱卿明日早朝时带苦娃来见朕。”李侍郎下跪谢恩，口称“万岁”，退朝而去。翌日早朝时，李侍郎带着放牛郎苦娃在午门候旨，文武百官朝见毕，皇帝宣放牛郎苦娃觐见。
苦娃觐见后，皇帝问苦娃是怎么想到那个答案的，苦娃笑着说：“陛下的这个题目，其实是揭示了一个世相。世上什么最高？很多人会想到天最高、皇位最高、山最高；什么最肥？大多数人都会想到粪土最肥，油水最肥，肥肠最肥；什么最亲？多数人都会想到爹娘最亲，儿女最亲，老婆最亲。而在我们老百姓的心中，天和皇权都不为高，人心才算高；粪土油水不为肥，只有雨水最肥；爹娘儿女老婆都不为亲，世上只有钱最亲，很多人见了钱财，连爹娘儿女和老婆都不要了。皇上你说是不是这个理儿？”
皇帝点头称是，顿时龙颜大悦，笑问苦娃想要什么赏赐？苦娃说：“什么赏赐都不要，一日三餐足矣。”皇帝仍然赐予放牛郎苦娃监察官之职，命苦娃专门监察民间善恶。
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