記不得是什麼朝代了，有這麼一個皇帝，在一天早朝散朝前，突然給文武百官出了一道題：世上什麼最高，什麼最肥，什麼最親？文武百官們的答案莫衷一是，有說天最高，糞最肥，爹孃最親；有的說皇權最高，肥腸最肥，老婆最親；也有的說山最高，油最肥，兒女最親的……皇帝聽了百官們的答案，頭搖得像撥浪鼓一樣，並且限定：“明日早朝時給出最準確的答案，否則……”
百官們都知道皇帝口中的“否則”是個什麼意思，一個個都搖頭嘆息，怏怏而歸。其中有個李侍郎，下朝回到府中後，兀自長聲嘆息。夫人問他為何嘆息，他便將皇上出的題目和盤托出，嘆息自己雖然學富五車，卻沒能想到最佳答案。李侍郎的夫人見老爺為此愁眉不展，便發動府中師爺、下人幫忙想答案。結果到了晚上還是沒有合理的答案，李侍郎更是愁上眉梢，茶飯無味。
太陽快落山的時候，侍郎府的放牛郎苦娃從山上吆牛回來，將牛關進欄圈後，準備到廚房找吃的。路過前院時，看到李侍郎在櫻桃樹下長吁短嘆，李夫人在旁邊勸慰不止……
苦娃好奇心起，生性開朗的李侍郎不知為何長吁短嘆？苦娃便大著膽子上前問個究竟。李侍郎平時就很體貼下人，聽到放牛郎苦娃動問，便將早朝散朝前皇帝出的那個怪題目如實相告。苦娃問李侍郎，百官們都是如何答覆的？李侍郎嘆了口氣說：“百官們說啥的都有，有的說天最高，糞最肥，爹孃最親；有的說，皇權最高，肥腸最肥，老婆最親；還有的說山最高，油水最肥，兒女最親；也有的說樹最高，豬最肥，朋友最親……但是，他們的答案都沒能令皇上滿意，皇上命令我等在明日早朝時給出最準確的答案，否則……”
苦娃笑了笑說：“難怪皇上不滿了。百官們的這些答案都沒有說到根本嘛。天高皇權高山高樹高都不為高，人心才算高；肥豬油水肥腸都不為肥，雨水才算肥；爹孃兒女老婆都不為親，只有錢財最親。所以說，世上只有人心最高，雨水最肥，錢財最親。”
李侍郎聽了苦娃的一番解說，頓時心胸開朗。連忙讓夫人吩咐廚房準備酒菜，他要與放牛郎苦娃來個一醉方休。夫人連忙吩咐廚房準備酒菜，李侍郎親自把盞，同苦娃大醉一場。
第二天早朝時，當皇上再次詢及昨日答案時，李侍郎侃侃而談，令皇上龍心大悅！皇上笑著問李侍郎：“李愛卿昨日為何沒有給出這個答案？是哪位高人幫你想出來的？”李侍郎聽到皇上動問，連忙實話實說：“回皇上話，下官昨日的確沒有想出任何答案，是府下的放牛郎苦娃想到的。”
皇帝高興地說：“那好，請李愛卿明日早朝時帶苦娃來見朕。”李侍郎下跪謝恩，口稱“萬歲”，退朝而去。翌日早朝時，李侍郎帶著放牛郎苦娃在午門候旨，文武百官朝見畢，皇帝宣放牛郎苦娃覲見。
苦娃覲見後，皇帝問苦娃是怎麼想到那個答案的，苦娃笑著說：“陛下的這個題目，其實是揭示了一個世相。世上什麼最高？很多人會想到天最高、皇位最高、山最高；什麼最肥？大多數人都會想到糞土最肥，油水最肥，肥腸最肥；什麼最親？多數人都會想到爹孃最親，兒女最親，老婆最親。而在我們老百姓的心中，天和皇權都不為高，人心才算高；糞土油水不為肥，只有雨水最肥；爹孃兒女老婆都不為親，世上只有錢最親，很多人見了錢財，連爹孃兒女和老婆都不要了。皇上你說是不是這個理兒？”
皇帝點頭稱是，頓時龍顏大悅，笑問苦娃想要什麼賞賜？苦娃說：“什麼賞賜都不要，一日三餐足矣。”皇帝仍然賜予放牛郎苦娃監察官之職，命苦娃專門監察民間善惡。
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