阿古柏攻佔新疆大部分地區後，由於沙俄得到了伊犁，英國的利益也得到了維護，合法地位得了兩個世界大國的承認。
當時清廷對到底要不要收復新疆進行了激烈辯論。北洋大臣李鴻章極力主張放棄新疆，認為新疆地貧民稀，即使收回來也沒多大用處，還得派兵固守，況且中國主要的威脅來自海上，因此不如把這筆錢用在海防上。陝甘總督左宗棠針鋒相對，認為新疆並不是千里荒蕪的無用之地，而是礦產豐富的聚寶盆，並且一旦失去了新疆，下來就是蒙古，緊接著京城也會不保。況且，這麼大片國土丟失，豈不是千古罪人。清廷在聽取兩邊意見後，特別是左宗棠關於新疆與京城安危的關係的危害後，這次沒有再採納李鴻章的話，而是任命左宗棠為欽差大臣，督辦新疆軍務。
1876年4月，69歲的左宗棠騎馬在前，後面跟著幾個士兵抬著自己的棺材隨行，毅然西征新疆，用了不到2年的時間，終於擊敗阿古柏，成功的收復了新疆。後來曾國藩的兒子曾紀澤與沙俄談判，成功收回了伊犁，一百多萬平方公里的天山南北又回到了祖國的懷抱。
後世對左宗棠的這次收復新疆行動，給予高度評價，他墓碑上稱頌左宗棠之歷史功績:“漢業唐規西陲永固，秦川隴道塞柳長青。”
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