伍子胥是個挺剛烈的人，就為了吳王不聽他的話，他故意叫人在他死了之後把眼睛摳下來掛在城門上，說要親眼看著吳國滅亡。後來吳國確實如他所說的滅亡了，大概他覺得哪怕死了，能膈應一下吳王也算是一種報復吧。
雖然剛烈，但他卻又是一個懂得委曲求全的人。這在那個動不動就得慷慨赴死以示節操的戰國時代，算一種超然於世的智慧。
故事還要從他的父親伍奢說起。伍奢在楚國被人離間於楚王說他不忠，非但自己性命不保，離間之人還向楚王指明瞭斬草要除根，得把伍奢的兩個兒子一塊兒殺了，不然後患無窮。於是楚王聽信了奸臣的建議，以伍奢為人質讓他的兩個兒子們束手就擒，如果他們來就放了伍奢，不然就要殺了他。
知子莫若父啊。伍奢告訴楚王說，大兒子伍尚忠直善良，您這麼說他一定會來的，但是小兒子伍員（伍子胥）是個桀驁不馴能忍辱負重的人，他知道這是個圈套，一定不會來。
後來果然如伍奢所預料的，大兒子為全忠孝禮教，明知去了也是一起死也固執要去，知道伍子胥是個能放下面子的人，於是給他說，你逃吧，以後替伍家洗雪恥辱就靠你了。
聽說伍子胥逃走的那天，他的父親感嘆的說，“以後楚國就沒有太平日子了！”楚王果然就把這父子倆一塊兒殺了。
從此身背父兄之仇的伍子胥四處逃竄，一邊要躲避楚國的追殺，一邊還要籌謀自己的復仇大計。沿路種過田得過病逃過飯，著實不容易。還好是金子總會發光，在他經歷一番含辛茹苦之後，終於得償所願當上了吳國的宰相。
這時故事的高潮就來了，在做好了一切準備，時機也成熟了之後，伍子胥毫不猶豫發動了他的復仇大軍，一路戰無不克直逼楚國都城。
到達之後他的第一件事當然是找到楚王問罪。可惜楚王已經逃跑了，而且在逃跑的過程中已經被人殺死了。不能手刃仇人當然含恨不已，於是盛怒之下的伍子胥開創了一種新的報仇方式——鞭屍。他滿腔憤恨的掘開楚王的墳墓，用鞭子抽了幾百下才停手。
這種慘無人道的報仇方式引起了他原來在楚國時的好友申包胥的不滿，說你這也太過分了吧！他畢竟曾經是你的大王，而且現在已經死了，你這麼做還有一點天理嗎？！
伍子胥回覆說，我歲數大了，也活不了多久了，就當做我倒行逆施吧，這個仇是一定要報的。可見這個仇恨在他心裡是深深紮了根。
整個史記裡，帶人把自己國家滅了，又把自己的大王掘墓鞭屍，做出如此大逆不道之事的伍子胥應該是第一人。難以想象，在一個人人以克己復禮為美德的封建時代，有勇氣做出這樣的事，心裡是懷著多大的恨。
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