美國獨立後，在半個多世紀裡，美國政府憑藉高超的外交謀略與日益強大的國力通過和平購買和武力搶佔的方式，同老牌的殖民國家英國、法國、俄羅斯與鄰國墨西哥取得了數百萬平方公里的土地，並迅速對西部地區進行卓有成效的農業與工商業開發，為美國日後成為首屈一指的強國奠定了堅實的基礎，
1776年，北美十三個殖民地宣佈脫離英國獨立時，美國領土只有大西洋沿岸的十三個州的面積，大約80萬平方公里。到1783年，英國承認美國獨立，並先後把十三個州以外大西洋沿岸的大部分劃歸美國，美國領土達到了230萬平方公里，佔現在美國本土面積的30%。
1789年，美國聯邦政府成立，剛剛成立的美國很快就走上了領土擴張的道路，除了武力戰爭外金錢購買成了獲得領土最常用的方式。
一、 國王路易的土地
從十六世紀開始，英、法、尼德蘭的相繼向北美殖民，其中法國勢力最大，佔有加拿大北部，向南進入了五大湖區。1682年法國探險家羅貝爾卡福利耶，率一隻小探險隊順著密西西比河向南航行，把當時的法國旗白色的路易旗插在了新奧爾良以南的土地上，將此地區命名為路易斯安娜，譯為國王路易的土地。
路易斯安那殖民建築
1763年，法國在與英國的七年戰爭中戰敗，按簽訂的巴黎條約規定被迫將密西西比河以東割讓給英國，法國保留仍稱為路易斯安那，但面積減少了一半，範圍為在密西西比河以西至洛基山脈之間，該地當時並不能為法國帶來多少利益，法國路易十六認為它是一項財政負擔，英國很可能趁法國的劣勢強迫其割讓這片土地。為了解除經濟負擔而又不至將這一大片土地白白的給了宿敵英國，法國於是在巴黎條約簽訂幾小時後將它移交給盟友西班牙，西班牙接受它僅是把它作為緩衝地帶，以防止英國向富庶的墨西哥領地擴張。後來西班牙感覺無力抵抗新生的美國向西擴張，為了避免與美國發生直接衝突，決定把路易斯安娜歸還給法國，於是1800年的10月1日，法國和西班牙籤署了《聖密爾德》封鎖密約，法國同西班牙那裡再次取得了路易斯安那的土地，但條約規定在1803年的四月以前，法軍駐軍完成主權交結之前，該地區人仍屬於西班牙統治。
二、 傑斐遜總統的傑作
當時密西西比河已成為美國阿巴拉契亞山脈以西農產品的重要運輸渠道，而新奧爾良已成為該河重要的樞紐地段。1795年10月27日 ，美國與西班牙籤署《平赫尼條約》，美國的商人取得新奧爾良的停貨權和港口運貨權，因此當美國得知路易斯安那將再次劃歸法國控制時，其大為擔憂。傑斐遜領導的美國政府看來，如果由法國佔有的路易斯安那，這樣的結果是美國無法容忍。如果法國控制了該地區，合眾國在新奧爾良的權利將很難得到保障。
1802年西班牙割讓路易斯安那的消息被證實後，傑斐遜立即給駐巴黎公使寫信說“法國如果佔據新奧爾良，我們一定和英國聯合起來對抗法國。”他委託一位法國友人，把這個意思轉告給法國外長塔列南和國王拿破崙。傑斐遜一直採用間接方式交涉，但1802年10月，實際上新奧爾良的西班牙總督宣佈取消美國商人貨物在新奧爾良的存放和貨物轉動的權利，阻止美國商人在密西西比河上航行。
於是一片憤怒與抗議之聲席捲美國西部地區，為防止緊張局勢的加劇，傑斐遜總統決定直接與法國政府交涉。1803年，美國政府特使門羅離美赴法，當時拿破崙政府並無任何讓步的表示，談判毫無進展。但在三個星期之後，國際局勢突變，法國派往加勒比島國海地鎮壓起義的軍隊接連失敗，在海地獨立已成定局的情況下，原先作為加勒比島嶼糧食與木材的供應地路易斯安那對法國來說，已沒有多大價值，同時，英法關係也極度緊張，雙方都在積極備戰，法國也怕英美結盟使自己腹背受敵。
4月11日，門羅和駐法國公使利文斯頓同法國外長談判，重提購買新奧爾良的時候，法方突然問“對整個路易斯安那你們願意出多少錢？”，二人對此又驚又喜，後來又經過討價還價，以6000萬法郎和1200萬美元成交，按當時匯率計算，這筆交易土地1英畝只花了4美分
。4月30日，割讓和付款條約簽字，法國於1803年12月20日將新奧爾良移交給美國。1804年3月10日，法國在聖路易舉行儀式，正式將路易斯安那主權移交給美國。1804年的10月1日起，美國將購買的路易斯安那分組為奧爾良屬地和臨時隸屬於印第安那屬地的路易斯安那區。美國從法國購買的路易斯安那，南鄰墨西哥灣，北達加拿大，東起密西西比，西至洛基山，美國現在的5個州與9個州的部分領土都是來源於當初購買的路易斯安那。獲得路易斯安那，使當時美國領土面積幾乎增加了一倍，為美國後來進一步向西擴張奠定了基礎。
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