靈芝是一種久負盛名的“仙草”。靈芝作為藥物，在《神農本草經》中即以“仙草”的身份出現。《神農本草經》把靈芝列為上品，記載了紫芝和赤芝：紫芝“主耳聾，利關節，保神，益精氣，堅筋骨，好顏色，久服輕身不老延年”；赤芝“主胸中結，益心氣，補中增智慧不忘，久食輕身不老，延年成仙”。
在秦漢時期，帝王渴望長生，千方百計尋求不死之法，方士和巫師都以尋找讓人長生不老，甚至幻想讓人長生不死的藥物獻給皇帝為能事。於是，早已進入人們視野的靈芝，在漢代更加受到重視，變得“仙氣”十足，被視為服後能夠具有輕身不老，甚至起死回生的功效，因而在歷代文獻、傳說故事之中頻頻出現。作為“靈草”，漢代班固（32～92年）在《西都賦》中說：“於是靈草冬榮，神木叢生。”此語李善注曰：“神木、靈草，謂不死藥也。”漢代張衡（78～139年）亦於《西京賦》中說：“浸石菌於重涯，濯靈芝以朱柯。”“神木靈草，朱實離離。”薛綜注：“靈草，芝英，朱赤色。”古以芝為仙草，故此草被稱為靈芝或靈草，並傳言此草能夠使人駐顏不老。更有甚者，傳說服用此草可以讓人起死回生。三國魏曹植《靈芝篇》有云：“靈芝生天地，朱草被洛濱。榮華相晃耀，光彩煥若神。”至晉代，葛洪將靈芝說得更是神乎其神，在《抱朴子·仙藥》中，稱採靈芝要“入名山”，且要“帶靈寶符，牽白犬，抱白雞”，只有讓“山神喜”時，才“必得見芝”。此書還說，有一種“七明九光”的靈芝，入口之後，人會“翕然身熱”，一時感到“五味甘美”，連續吃上一斤，就可以“得千歲”，還能夠“夜視”。
民間傳說和文學作品對一件事物的敘述，往往具有強大的放大功能和傳播力。在後來的文學作品中，靈芝作為仙草，更是成為不得了的神藥。明代吳承恩《西遊記》第七回中，就有壽星“手捧靈芝”奉獻給如來的故事。當然，世人之所以對靈芝家喻戶曉，當與《白蛇傳》中《盜仙草》一段故事有關。這段白蛇女盜靈芝救活許仙的動人神奇故事，使靈芝作為愛情信物和起死回生靈丹妙藥的觀念，更加深入人心。
在蘭茂（1397～1470年）《滇南本草》中，靈芝被稱為“靈芝草”，並雲：“此草生山中，分五色。味甘，無毒。俗呼菌子。”蘭茂據靈芝顏色，將其分為赤、白、黑、黃、青五種：“赤芝，治胸中有積，補中，強智慧。服之輕身不老”；“白芝，味辣，無毒。治一切肺痿癆咳，力能安魂延年。仙品也”；“黑芝，味鹹，性平。無毒。補腎，通竅，利水，黑髮。治百病，人服成仙”；“黃芝，味甘、辛，性平。無毒。治一切百病如神。熬膏久服，輕身延年”；“青芝，味鹹。無毒。治一切眼目不明，服之目視千里”。
《滇南本草》關於靈芝的記述，對《神農本草經》既有繼承又有發展。在繼承方面，兩書都記述了赤芝，後者沿襲了前者，且將《神農本草經》中“久服輕身不老”“久食輕身不老，延年成仙”的思想也沿襲下來。在發展方面，《神農本草經》將靈芝分為紫芝和赤芝兩種，而《滇南本草》則僅將靈芝分為赤芝、白芝、黑芝、黃芝、青芝五種，並分別繪有墨線圖，讓人知道具體而明確的“五彩芝”（或稱“五色芝”）是哪五種顏色，顯示了對《神農本草經》的創新、超越和發展。
醫學的發展是沒有止境的。關於靈芝的認識，也是不斷深化的。出生晚於蘭茂118年的李時珍（1518～1593年），在《本草綱目》中說：“靈芝，無毒，主治胸中結，益心氣，補中，增智慧，不忘，久食輕身不老，延年神仙。”此外，李時珍還大膽提出：“時珍嘗疑，芝乃腐朽餘氣白璧微瑕，正如人生廇贅，而古今皆以為瑞草，又云服食可仙，誠為迂謬”，更令人懷疑的是，“又，方士以木積溼處，用藥敷之，即生五色芝”。李時珍《本草綱目》中這一段關於靈芝的認識，採取了比《滇南本草》更為審慎和客觀的態度，使人們對靈芝的認識更邁進了一步。當然，關於靈芝的記述，《本草綱目》仍舊說“久食輕身不老，延年神仙”。這說明無論是《滇南本草》還是《本草綱目》，無論是蘭茂還是李時珍，都仍然沒有跳出《神農本草經》的套路。
其實，靈芝並沒有民間傳說或文學作品中的非凡功效。靈芝藥用在我國已有2000多年的歷史，被歷代醫藥家視為滋補強壯、扶正固本的神奇珍品，是人們養生保健的首選，服用後具有保肝解毒、治療糖尿病等功效。靈芝培植現已得到開發，可人工在樹林、房前屋後林蔭處靠近水源的地方栽培。
不過，在已知的100餘種靈芝真菌之中，有一種被命名為“昆明靈芝”的可謂一枝獨秀。此種靈芝主要分佈於雲南、貴州。人們研究發現，昆明靈芝在治療慢性支氣管炎、哮喘、白細胞減少症、冠心病等方面都有較好的療效，並可通過茶、粥等食療方式融入人們的生活，不失為人們治病療疾和養生保健的一味良藥。（蘇國有）
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