清末時期，能夠來到中國的西方人大都是外交官和商人。在西方人眼裡，中國仍然是一個神秘而又落後的國度，尋常人士不願意涉足這裡，只有冒險家才會對中國感興趣。
庚子事變後，長住北京的外國人開始增多，幾大列強各自派駐一定的兵力，用來保護領事館。這些出身底層的士兵，無法躋身於外交官的社交圈，夜晚只好在使館區附近消遣多餘的時間
有人發現了其中的商機，在使館周邊修建西式風格的酒吧、舞廳等娛樂場所，慢慢形成了一片獨立的商業區。在這裡，中國不敢、也不願管，外國政府又無權管轄，黑社會便成為了秩序的維持者。
一起英國外交官女兒的謀殺案，使外界的人們注意到這樣一個社區的存在。黑社會經營著賭博、賣淫、毒品等依靠黑暗生存的業務，因此有人把這裡稱為“惡土”，北京城內的國中國，也是人們釋放醜陋的天堂。而把持著“惡土”黑社會的大多數是俄國人，準確地說是白俄。
白俄是相對於紅俄而言的，俄國十月革命後，反對紅色蘇維埃的俄國人被稱為白俄。俄國內戰中，即使有歐洲國家的支持，白俄仍然不是紅軍的對手，俄羅斯雖大，卻沒有了白俄的容身之所，他們只好逃往歐洲和中國。
據統計，來到中國的白俄有25萬人以上，主要分佈在東北、華北和上海等地。他們之中既有舊俄的貴族，也有打了敗仗的舊俄軍。當時國際社會的規則還很不完善，白俄什麼證件也不需要，便可以留了下來，並形成自己的族群。
大量白俄的到來，促進了北京“惡土”的繁榮，從娼妓到黑社會首領，到處充斥著白俄。在此之前，中國境內的西方人大多數還是比較高端的，是白俄把白種人在中國人心中有錢又優雅的形象給毀了。
而且這些白俄對待自己的同胞一點也沒有心慈手軟，他們用毒品和暴力控制著白俄娼妓，為自己賺取暴利。被迫害致死的白俄娼妓和欠債者，經常出現在“惡土”的垃圾堆附近，更讓人感到這是塊無法無天的邪惡之地。
除了經營非法生意外，很多當過兵的白俄哥薩克被中國軍閥看中，張作霖和張宗昌等軍閥都有自己的白俄僱傭兵。張宗昌甚至建立起一個白俄師，擁有三千多名士兵。
白俄哥薩克拿著高出中國士兵很多的薪水，作戰勇猛，裝備先進，軍事素養較高，經常能在戰場上起到一錘定音的作用。所以，軍閥們對白俄僱傭兵都很滿意，經常讓他們充當自己的貼身保鏢。
參加軍閥混戰的白俄僱傭軍最後都被北伐軍消滅。而給予黃埔軍校和北伐軍最大資助的外國人又是紅色俄國，也許這就是天意弄人吧，白俄到哪都不是紅俄的對手。
跑到上海的白俄哥薩克也沒有被浪費，當時的上海正處在革命風潮中，局勢混亂。上海租界當局為了加強武力，從白俄中召募大批人員組成萬國義勇隊，以維持租界的治安。
後來，這支白俄隊伍因為鎮壓革命有功，得到國民政府的承認，成為上海的合法市民。他們的成功吸引了更多的白俄投奔過來，高峰時，上海有近兩萬名白俄，分佈在租界的各個行業中。
上海著名的淮海中路，最早就是因為白俄在此聚居開業而形成的霞飛路商業街。一些藝術造詣很高的白俄在音樂、芭蕾、話劇等方面，促進了上海文化事業的繁榮，上海灘的很多藝術家都有師從白俄教師的經歷。
白俄對中國的貢獻當然不應該遺忘，但他們帶來的罪惡更是讓人印象深刻。據國際聯盟的統計，1935年時，16歲到45歲之間的白俄女性中，有22%的人賣淫。上海租界巡捕房估計，85%以上的外國罪犯都是白俄。
對於很多白俄來說，上海是比北京更大的一片惡土，為了生存下去，沒有他們不敢幹的事情。整個二十世紀二、三十年代，白俄們經過奮鬥，終於在中國站穩了腳腿。但是，日本人來了，白俄的好日子也到頭了。
一些白俄參加了抗擊日軍的戰鬥，著名的莫洛契科夫斯基還曾經擔任過蔣的軍事顧問。在“八·一三”戰鬥中，指揮一列裝甲列車對日軍進行炮擊。後來，他留在上海從事情報工作，不幸被日軍發現，自殺身亡。
等新中國建立後，一部分白俄被遣返回俄國，也有不少人去了西方，白俄終於成為了一個歷史名詞，中國也不再擁有供他們生存的惡土。
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