光緒二十九年（1903年）的初春，慈禧在廟堂之上最為倚重的鷹犬榮祿逝世，強忍著悲痛的老婦人，看著尾大不掉的北洋集團，不得不思考誰來接班的問題。
然而，早在前一年，一位皇族成員奉旨成婚，福晉正是自己心腹榮祿的女兒瓜爾佳氏，婚禮也頗為引人注目，規格遠高於一般親王的標準而接近皇太子的標準，這裡面隱藏著的廟堂意義，恐怕只有慈禧最清楚，而這位皇族成員就是末代皇帝溥儀的生父，大清最後一位攝政王載灃。對於慈禧來說，她一直處心積慮的為載灃鋪路搭橋。光緒因為與慈禧相繼離世而顯得撲朔迷離，其實對於清廷朝政的過渡來說，為了新皇能夠名正言順的繼位，攝政王能夠順利掌舵朝政，光緒這個不穩定的的因素自然需要被清除。
而人情社會在皇宮中也不例外，血緣關係的親屬緊密，成為衡量廟堂權柄的最重要籌碼，這也就是為何有些親王的爵位雖然尊貴，但是卻並未能夠進入決策中樞，而與皇室血緣接近的少數親貴，反而可以一步登天。當然，慈禧選擇接班人的標準中，更重要的一點就是聽話，因為她也並未想到，光緒之後自己也大限將至，本以為還可以掙扎幾年光景。因此謹小慎微的醇親王家族，一直受到慈禧的垂青，這一支皇族親貴的最大特點是懂得謙恭自抑，甚至可以做出在宅院兩廊“自曬煤球”這樣的姿態。所以，慈禧面對宗法下無人可選的處境時，自然又考慮到醇親王一脈，載灃對此也誠惶誠恐，儘管慈禧早已對他進行了八年的可以培養。
早在光緒二十七（1901年）年，年滿十八歲的載灃作為皇族成員代表，以光緒“御弟”的身份赴德請罪。其後，回國後的載灃在慈禧的授意下，擔任了諸多與其年齡不相符的清廷要職，廟堂上的地位也水漲船高，溥儀出生後更是火箭般上升，時年不過24歲的載灃得以入職軍機處擔任“行走”，在廟堂之上最核心的部門學習與鍛鍊。直至光緒三十四年（1908年），年僅二十六歲的載灃以攝政王的身份監國，登上清廷廟堂的巔峰，這個慈禧刻意培養的年輕接班人，八年的宦海浮沉，看似風光無限，可是同樣不能忽略的是這個年輕人僅有26歲，而他首先要面對的敵手，是年近半百的袁世凱。
這個在清廷宦海摸滾打爬了不止二十六年的一代梟雄，天下督撫半數出於北洋集團，門生故吏遍佈朝野內外，皇族中還有慶親王奕劻這樣的盟友，根基尚淺的載灃無力迴天，兩人之間的對決看不到任何勝算。時人皆言載灃性格忠厚，其實也是遇事優柔寡斷的無用之名。雖說載灃並不糊塗，但是無奈的是籌碼太少，當首席軍機大臣、皇族元老慶親王奕劻伏在地上為袁世凱求情，最後一位中興名臣張之洞也直言反對，載灃能選擇的只有揣著明白裝糊塗，走一步看一步，載灃作為慈禧最終選擇的接班人，現實卻並沒有留給他選擇的機會。
參考資料：《清史稿》、《晚清七十年》、《大清滅亡啟示錄》
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