对于韩安国的意见，大多数的大臣都支持，所以汉武帝就同意和亲。过了一年，雁门郡马邑城里有个人叫聂壹，他出了个主意，“匈奴刚和汉朝和亲，对边民放松警惕，可以引诱他们。”汉武帝就让聂壹去办这件事。聂壹假装逃到匈奴，对军臣单于说:“我能杀死马邑城的长官，把马邑城献给您。”军臣单于认为可行，就让聂壹回去。聂壹回来后，杀了个死囚，把脑袋挂在马邑城上，对匈奴的使者说这就是马邑城长官的头。军臣单于相信了，于是带十万大军进入武州塞（山西左云到大同西一带）。
这时，汉武帝让韩安国担任护军将军，带领李广、公孙贺、王恢、李息等将军，总共三十万军队埋伏在马邑城旁边的山谷中，约定等到匈奴进入马邑城就发动进攻。匈奴军队来到离马邑城还有一百多里的地方，看到满山遍野的牲畜，但一个人都没有，感到很奇怪。军臣单于攻打烽火台，抓住一个尉史（边塞郡里担任巡逻警戒的官）问他什么情况。尉史说:“汉军几十万人埋伏在马邑城边。”军臣单于大吃一惊:“差点上当。”马上撤退。汉军就追，但追不上了。王恢有三万人，他的任务是进攻匈奴的后勤部队，听说汉军没有跟匈奴交战，他估计去打匈奴的后勤部队打不过，于是就撤兵了。
汉武帝对王恢不进攻匈奴，擅自退兵很恼怒。王恢解释说:“当时约定匈奴进入马邑城，然后我才进攻匈奴的后勤部队。现在单于没有进入马邑城，我那三万人去打又打不过。我知道回来会被杀头，但这样可以保住您的三万士兵。”汉武帝把王恢交给廷尉治罪，廷尉判他死刑。
王恢送给田蚡一千金，请他帮忙求情。田蚡不敢向汉武帝求情，就去找王太后。王太后找汉武帝一说，汉武帝说:“这个建议是王恢首先提出来的，所以才调动了几十万人。现在单于没有抓到，如果王恢进攻匈奴的后勤部队，可能会有些收获，可以安慰将士们。现在什么都，不杀王恢怎么向天下人交待。”王恢知道后就自杀了。
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