西夏（1038年－1227年），國號大夏，是一個由党項族為主體建立的一個朝代，党項族原居四川松潘高原，唐朝時遷居陝北。因平亂有功被唐帝封為夏州節度使，先後臣服於唐朝、五代諸朝與宋朝。李繼遷採取連遼抵宋的方式，陸續佔領蘭州與河西走廊地區。1038年11月10日李元昊稱帝建國，即夏景宗，西夏正式立國。
西夏地處四戰之地，陸續要應付後唐、回鶻、吐蕃、宋朝、遼、金、西遼與蒙古的威脅與戰爭，所以外交是夏廷十分重視的環節。外交策略主要是聯合或依附強者，並且攻擊弱者、以戰求和。這些策略使自己得以不斷延續、發展。
1038年11月10日（大慶三年十月十一日）李元昊稱帝，即夏景宗，改年號為天授禮法延祚，定都興州並改稱為興慶府，國號“大夏”，亦稱西夏，至此西夏正式立國。夏景宗霸氣縱橫，脫離對北宋、遼朝的臣屬關係。為了要獨霸西方，他四處擴土，先後和宋遼開戰，為西夏武力的巔峰。
西夏沒藏太后極力支持下所建立的承天寺塔
夏景宗採取聯遼抗宋的戰略不斷入侵宋邊境，並且要求宋朝承認西夏獨立。當時北宋在橫山山脈一帶建立不少堡壘，不過東方重鎮延州防禦薄弱，守將範雍無能。1040年夏景宗發動三川口之戰，率10萬大軍包圍延州，於三川口襲擊宋將劉平、石元孫的援軍，最後夏軍因大雪而解圍撤退。宋廷面對西夏大舉入侵，派夏竦為正使、韓琦與范仲淹為副使經略西夏。當時宋軍兵多於西夏，但是不擅野戰、補給也不易，主攻的韓琦與主守的范仲淹對此爭執不斷。1041年夏景宗發動大軍包圍宋朝西線的渭川、懷遠一帶，韓琦不聽派范仲淹建議派大將任福率大軍救援懷遠，夏景宗引誘至埋伏地好水川口襲擊，此即好水川之戰。此後宋廷轉為防禦，改派陳執中、夏竦經略，並且建立四路防線。1042年西夏謀臣張元建議避開宋防線，繞道奇襲京兆府（長安）。同年夏景宗於防線薄弱的涇原路發動定川寨之戰，於定川寨包圍殲滅宋軍，目標是長安，但另一路遇到原州景泰的阻擊而罷。宋夏戰爭一直到1044年才平息。雙方簽訂慶曆和議，宋朝承認西夏的割據地位，給予若干財物茶葉，封夏景帝為夏國主。西夏對宋稱臣，但對內依舊稱帝，實際上仍然是獨立的國家。
1111年夏崇宗時期，西夏與遼朝、北宋等三國對峙圖
1115年金興起，三國鼎立的局面被破壞，遼、北宋先後被滅，西夏經濟被金掌控。1123年退往漠北的遼天祚帝有意逃往西夏，金將領完顏宗望勸誘夏崇宗捕捉遼帝，許以下寨以北、陰山以南的遼地，並以進攻西夏為脅。夏崇宗答應條件，轉而聯金滅遼，從此西夏歸服金。1125年遼亡後，金約西夏夾攻北宋，並且給予宋地為誘餌。西夏對金維持鬆弛的和平，最多隻有小規模的戰事。1141年金同意設置榷場，恢復正常貿易。
蒙古滅西夏示意圖
公元十三世紀，蒙古興起。成吉思汗為了滅金，勢必要切斷金夏聯盟，所以西夏成為他的目標之一。1209年，成吉思汗率大軍攻破西夏要塞斡羅孩城（在今內蒙古烏拉特中後旗），夏襄宗派使向金帝完顏永濟求救，被拒絕，西夏納幣請和，隨後附蒙伐金。
1226年成吉思汗以夏獻宗沒有履約及接納蒙古仇人為由，越大漠向西夏出征，此即蒙古滅西夏之戰。成吉思汗與速不臺率大軍逼降黑水城（今內蒙額濟納旗）1227年6月，成吉思汗駐夏六盤山，又南下攻取金朝秦州（今甘肅天水），逼近關中京兆府（今陝西西安）。1227年夏末帝在中興府被圍半年後投降蒙古，西夏滅亡。成吉思汗此時已病死，但密不發喪，以免西夏反悔。而後諸將遵照成吉思汗遺命將夏末帝殺死，並且殺盡西夏宗室。
西夏的乾祐元寶鐵錢
西夏王陵也遭到了蒙古軍隊的毀滅性破壞，以至於這些陵墓的建造年代一直無法得到確認。1972年，北京五四大街（沙灘）紅樓圖院圖博口業務組辦公室裡，國家文物事業管理局正式作出挖掘西夏王陵的決定。負責人王冶秋對前去參會的寧夏有關人員提出，挖掘賀蘭山下的西夏王陵，寧夏回族自治區展覽館（寧夏自治區博物館前身）承擔西夏王陵的發掘工作，並從中發掘出了大量文物。截至2014年，西夏王陵遺址共確認出西夏帝陵9座，陵邑遺址1座，陪葬墓254座，窯址幾十處，祖廟1座，面積約為50平方公里。該陵園遺址是中國現存規模最大、地面遺蹟保存最完整的帝王陵園之一，被譽為“東方金字塔 ”。
西夏王陵，神秘的東方金字塔，屹立一千多年，陵墓上沒有一棵雜草。
西夏王陵中帝陵共有9座。每一座帝陵均坐北朝南，呈縱向長方形，佔地面積達10萬平方米以上。這些帝陵的內部結構大體相同，分為角臺、闕臺、月城、陵城四部分。這些帝陵的外郭或宮城的長寬比例都在1.5:1.7之間，與史籍記載的興慶府城郭的長寬比大致相當。史籍當中記載西夏王陵有名號的也只有9座，而神宗李遵頊、獻宗李德旺、末主的陵墓史籍沒有記載，可能存在的其餘三座帝陵則或許由於西夏末年兵荒馬亂而並未建造，也有可能在二十世紀六十年代被當地某建築單位夷平。
陵區北部偏東，有一座規模較大的陵邑性質的建築遺址。遺址內廣場、道路、院落、水井和房屋等遺蹟都清晰可見，佈局十分規範整齊，總面積近10萬平方米。四周築有夯土城牆。城內分前、中、後三個部分，中部和後部的正中各有一座規模宏大的殿堂，其他建築多集中在城的前部和中部，並組成一座座封閉式庭院。遺址中發掘出大批色澤鮮豔的綠色琉璃板瓦、筒瓦、瓦當、滴水、脊獸、鴟吻和其他建築裝飾構件，如乳白色或青白色帶有冰裂紋的小白瓷板瓦、側邊有黑色釉的牛郎合瓦、精雕細琢的石刻。陵邑附近，西乾渠西岸、昊王渠及其東西兩側的自然岡丘上，由北向南分佈著一系列西夏窯址，綿延七八公里，計幾十餘處之多。其中有燒製方磚、長方磚、條磚、板筒瓦、瓦當、滴水、琉璃飾件等建材的磚瓦窯和石灰窯。據研究人員推測，該窯址為專門燒製西夏王陵建築材料而建。
西夏皇陵出土的釉陶形建築裝飾
西夏王陵有一個不解之謎，就是陵墓上不長草，甚至沒有鳥兒在上面停留。有專家稱李元昊用了蒸燻法，將土壤做過特殊處理。將建造陵墓的磚土用水蒸，然後拿煙燻。這樣土壤失去肥力，草籽無法發芽。
西夏是一個佛教王國，興建大量的佛塔與佛寺，以承天寺塔最有名。然而也是崇尚儒學漢法的帝國，立國前積極漢化；雖然夏景宗為了維護本身文化而提倡党項、吐蕃與回鶻文化，並且創立西夏文、立番官、建番俗等措施，在雕塑、音樂與舞蹈等方面都有獨特之處。
西夏人口峰值在1038年，243萬人，後因西夏和遼、北宋陸續發生戰爭而不斷減少，戰爭停止後又緩慢回升。1069年，西夏建國後的人口峰值，230萬人，後又因為戰爭不斷減少。最後在1131年至1210年年間，人口一直維持在120萬左右。
西夏書面青銅法令，用於發送書信時驗證身份
1999年10月，朱鎔基總理視察西夏王陵時如此感言：“看了西夏王陵，使我受到了一次深刻的愛國主義教育，要保護好這些文化遺產。”並做出了關於西夏王陵文物保護和旅遊開發建設的重要指示，西夏王陵的考古發掘工作也邁向了一個新的高度。
西夏古都是寧夏的三張名片之一，對傳播西夏曆史知識和擴大寧夏影響起到了積極作用，西夏陵區是寧夏第一個旅遊區，將會持續不斷的助推著寧夏經濟的發展。
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