夏朝是中國歷史上第一個“家天下”的世襲王朝。根據現代考古學研究表明，夏王朝建立於公元前2070年，滅亡於公元前1600年，延續了400多年的統治歷史，先後出現了17位君主。
現代考古研究已經證明，在大禹做原始部落聯盟首領的時候，就已經建立了軍隊、法庭、監獄等國家機構，但是“公天下”的原始部落首領禪讓制並沒有因此而改變。“家天下”的世襲制代替“公天下”的禪讓制真正是從夏啟開始的。
大禹因為治水有功，根據禪讓制的規定，做了舜的繼承人。那麼同樣按照禪讓制的規定，大禹的部落聯盟首領的位置本來是要傳給伯益的。大禹死後，他的兒子夏啟在與伯益爭奪權位的鬥爭中獲勝，並且殺死了伯益。夏啟繼位後，在均臺大宴各部落的首領，以期獲得各部落首領對他地位的承認。有扈氏對夏啟破壞禪讓制的做法表示十分不滿，堅決不出席均臺大會。夏啟便調動大軍對扈氏進行征伐，大戰於甘，扈氏戰敗，導致整個家族被滅。這次征討更加鞏固了夏朝的統治。
夏啟死後，繼承王位的太康在東夷族的進攻之下喪失了權利。直到少康繼位以後，夏朝的政權才被重新奪回並加以鞏固。從“太康失國”到“少康中興”以後，夏朝統治者都善於控制東夷，或是與東夷搞好關係。然而到了夏桀統治天下的時候，夏朝卻一味的討伐邊塞小國，耗費大量的人力物力；同時，夏桀是一個昏庸無能、貪圖享受的暴君，想盡辦法殘害忠臣和百姓，反而重用亂臣賊子。因此，四方諸侯紛紛要求推翻夏桀的暴政，使得夏桀陷入了內外交困的孤立境地。
商湯看到推翻夏桀統治的時期已經成熟，便以“天命”為號召，說“有夏多罪，天命殛之”，聯合四方諸侯向夏朝發起了大規模的進攻。在鳴條之戰中，商湯的軍隊取得了決定性的勝利。夏桀在出逃後死於南巢，夏王朝就此走向了滅亡。
夏朝的“家天下”世襲王朝是由夏啟開啟的，而終結這個王朝的最後一個君主則是夏桀。“啟”就是開啟的意思，而“桀”的諧音就是終結。這是歷史的一個巧合，還是冥冥之中就已經註定了呢？
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