有清一朝，乾隆帝创造了两条记录：一是在位时间最长（康熙帝在位六十一年，乾隆帝在位六十年，作太上皇揽政三年，实际揽政六十三年之多）；二是在清王朝首开禅让制，这在清朝及以前的大宗朝代也是少有的。正是以这两条记录为主线，才最终导致皇十五子永琰，即嘉庆帝的继位。
四选一？其实，乾隆的选择更少。皇八子永璇，他的长寿几乎可以媲美乾隆，活到了87岁，是中国古代历史上“最长寿”的皇子。但是，他的性格脾气和处事方式都不讨乾隆欢喜，加上他患有脚疾这样的生理缺陷，几乎注定了他与皇位无缘。皇十七子永璘，乾隆最小的儿子。但他在乾隆秘密立储时年仅八岁，不但有着早夭的风险，且太过年幼还未成型。加上他是永琰的同母弟，在永琰并没有明显弱项的前提，以及秉持“立长不立幼”的原则，永璘显然是竞争不过亲哥哥永琰的。
其实，乾隆在选继承人上面还是挺悲剧的，乾隆先后共立了两个太子，结果这两个太子最后都夭折了，没有活到成年，（这在古代就意味着福薄，没有龙命在身），连续死了两个太子以后，乾隆爷没有立太子了。而乾隆后来最喜欢的第五子（是所有皇子里面最早封亲王的存在），在受封亲王以后，没过多久也死了。
乾隆选择永琰还有一个最重要的原因是不想放权。乾隆虽然86岁退位，坐上太上皇的位置，但是乾隆在传位的同时明确宣布：“凡遇军国大事和用人事宜，决不会置之不问，仍要亲自处理。”退位后，乾隆仍然自称为“朕”，他的谕旨称为“敕旨”。所以选择对他言听计从的永琰更符合他心中权力在握的想法。
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