自16世紀起，西班牙葡萄牙進行全球殖民，獲取了大量金銀。16世紀，西班牙從美洲掠奪黃金約20萬公斤,白銀約1.8億公斤，世界貴金屬開採量中的85%都為西班牙所有。西班牙和葡萄牙把獲得的財富，一部分用於發展造船和軍事這些殖民活動必需的產業。但大部分用於揮霍和享受，向歐洲乃至全世界購買商品。
英國和尼德蘭（後來的荷蘭）率先抓住機會，發展重商主義，發展工商業，並完成資產階級革命，強大起來。先是荷蘭成為海上馬車伕，並取代西班牙成為最強海軍。後是英國在全球殖民活動中壓倒西班牙，並與荷蘭爭奪海上霸權。
這些都刺激了作為傳統強國的法國。1661年，路易十四成為法國國王，開始發展重商主義，鼓勵工商業發展，法國迅速富強起來，同時也培養出一大批資產階級和轉化為資產階級的新貴族。
路易十四時期自稱太陽王，當時的法國稱霸歐洲大陸，領土大為擴張。但是之後的兩位國王，路易十五、十六都碌碌無為，追求享受和奢侈無度，國家一半的財政收入用於宮廷消費。當時的法國人分成三個等級，僧侶是第一等級，貴族是第二等級，他們擁有大量土地和財富卻不納稅。商人資產階級、工人、農民屬於第三等級，受到重稅壓榨。路易十六本想進行改革，對僧侶和貴族增加稅收，但是缺乏魄力，抵抗不住貴族僧侶的反對，改革失敗。
1787～1789年的法國，農業連續歉收，糧食短缺。中下層農民和手工業者已經處於食不果腹的困苦狀態。1789年，路易十六召開三級會議，要求加稅，結果，僧侶和貴族拒絕加稅，只對第三等級加稅，矛盾迅速激化。1789年7月，法國民眾攻佔巴士底獄，大革命爆發。1789年8月通過《人權宣言》，宣佈“人們生來而且始終是自由平等的”
從1789年-1799年，法國先後經歷君主立憲和共和體制，封建王權和貴族專制被摧毀，有利於資本主義發展的制度被建立，法國的大革命取得了勝利。
路易十四重商主義改革和法國大革命的歷史再次表明。專制者的改革，如果始終不肯限制或者取消自身的特權，如果始終不肯減少對財富的侵奪，如果始終不肯減少自身的奢侈和揮霍無度，最終還是建立在對最貧困的普通民眾的剝削基礎之上，那麼，這種改革，就無法長久，註定崩塌。
1581年，荷蘭建立起第一個資本主義民主制國家。
大約100年後，1688英國光榮革命，建立君主立憲制民主國家。
又過了大約100年，1776年美國獨立，建立現代民主國家。
緊隨美國之後，法國爆發大革命，至此民主國家開始成為世界力量的主力。而此時的華夏，還在乾隆盛世的自我麻醉中深睡，最終一敗塗地。
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