在先秦時代，特別是秦漢以後，屈原都是一個有重要影響力的歷史人物。比如我們今天的端午節，據說一開始就是為了紀念屈原這位偉大的愛國者的。我們今天能夠看到的關於屈原的歷史資料並不是很多。讀一讀《史記·屈原賈生列傳》，我們會發現太史公記錄的史實性的東西不是很多，而評論或感慨的卻不少，由此可以看出太史公對於屈原的遭遇是深表同情的。
屈原原本出身貴族，其姓氏“屈”和楚國王族同姓，其先祖可追溯至楚國王室。由於年少好學，加上頗具才華，所以屈原曾經深得楚王的信任，被委以重任。然而或許是應了“木秀於林風必摧之”的老話，屈原遭到同僚的嫉妒和陷害，於是楚懷王疏遠了屈原。
雖然楚懷王疏遠了屈原，但是屈原仍然關心國事。其時，懷王昏庸不堪，內惑於鄭秀，外欺於張儀，吃了幾個外交和軍事上的敗仗之後，最終客死於秦。此後，懷王長子頃襄王立，並重用其弟子蘭，而子蘭也是個扶不起來的公子哥。此前，在秦國誘騙懷王入秦時，就是受到了子蘭的慫恿。乃父客死於秦，與子蘭有直接關係。所以當時楚國人怨恨子蘭，屈原同樣也怨恨子蘭。子蘭得知後，就讓上官大夫又去向頃襄王進讒言而陷害屈原。頃襄王果然聽信了讒言，而放逐了屈原。
屈原被貶之後，來到江濱，神情憔悴，遇到一個漁父。漁夫問屈原為何被放逐，屈原說：“舉世混濁而我獨清，眾人皆醉而我獨醒，是以見放”。勸導屈原看開些：“舉世皆濁，何不隨其流而揚其波？眾人皆醉，何不哺其糟而啜其醨（吃點酒糟喝點薄酒。意謂同流合汙）”然而屈原終不肯妥協，終於不肯與邪惡勢力同流合汙。於是，屈原自投於汨羅江而死。在死前，屈原還作了《懷沙賦》，以明心志。
屈原用自沉於江的方式，捍衛了自己的尊嚴，用生命的代價與世俗勢力劃清了界限，也成就了偉大的人格。正像那句名言所說：“生存還是滅亡，是個嚴肅的命題”。屈原有著如此糾結的人生經歷，無怪乎我們在讀《離騷》時看到屈原一唱三嘆，哀怨聲聲，良有以也
屈原對後世最重要的影響，還在於其文學成就。屈原是中國古代浪漫主義文學的開創者（另一源頭為《莊子》）屈原還創作了《離騷》、《九歌》、《九章》及《九歌》等，這些作品構成了楚辭的主體。因此，屈原還是楚辭的創立者和代表詩人。北方現實主義文學代表作是詩經，而南方浪漫主義文學代表作則就是楚辭，而詩經和楚辭合稱“風騷”，對後世文學的發展產生了決定性的影響。
屈原的內政上主張舉賢修法，外交上力主聯齊抗秦，文學上創作騷體新詩，他不願與其他惡人同流合汙，雖然被楚懷王冷落，但是他依然關心國事，一心為百姓著想。但是這樣的性格似乎是不能合群的，陰險狡詐之人，賣國的小人怎麼會容忍一個屈原這樣的性格存在呢，所以導致與屈原被奸人陷害。楚懷王對他的誤會最後直至被貶，最後投江結束自己的性命，捍衛自己的尊嚴，就算是死也不願意做對不起國家的事情。這種愛國精神是值得後人所學習的。
屈原對於後世文學的重大影響，還有極其關鍵的一點，就是開創了“香草美人”的傳統。現在對於《離騷》中香草美人的理解有很多解釋，香草美人既可以自指，也可以指代理想的君主。同時在《離騷》中，我們經常可以看到，屈原實際上是以棄婦自擬而抒情的，譬如“惟草木之零落兮，恐美人之遲暮”、“眾女嫉餘之娥眉兮，謠諑謂餘以善淫”，也就是說屈原把自己和楚懷王的君臣關係，比作夫妻關係，被懷王放逐的自己，就像被薄倖的丈夫拋棄的妻子一樣。在後世我們經常士大夫詩人仿效屈原，以夫妻關係類比君臣關係或領屬關係寫詩。如著名的《節婦吟·寄東平李司空師道》。“還君明珠雙淚垂，恨不相逢未嫁時”，以巧妙的戀情關係來表達拒絕政治上的誘惑。特別是在文人鬱郁不得志時，更是用這個類比來抒寫內心的鬱悶，如很多宮怨詩。明白了這些，我們才能真正理解後世的很多詩詞的深意。
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