在東漢末年曹操挾天子以令諸侯，同時也以天子的名義打著匡扶漢室的名義，征戰四方逐漸的消滅了，袁紹、呂布、馬超等諸侯勢力與劉備和孫權形成了漢末三足鼎立的局面。
在曹操的一生征戰之中打的勝仗不少比如官渡之戰，也是多次遭遇到了敗仗，最為出名的就是赤壁之戰。但是赤壁之戰依然不是曹操敗的最慘的一次，曹操敗的最慘的一次應該是“宛城之戰”，宛城之戰雖然兵馬沒有赤壁之戰損失的多，但是曹操的手下的猛將典韋，長子曹昂，侄子曹安民戰死，這一大敗讓曹操心痛不已。
宛城之戰是發生在曹操出兵征討張繡的時候，在當時曹操在面對袁紹和張繡這個兩個敵人，腹背受敵曹操決定先發制人，親自率領大軍進攻張繡。當曹操的大軍推進到淯水時張繡十分的懼怕。在謀士的建議之下，率領麾下的軍隊向曹操投降，但是沒有想到的是曹操在接受張繡的投降以後，就因為曹操看上了張繡叔叔張濟的遺孀。曹操的這一舉動就激怒對於投降曹操本來就心有不甘的張繡。張繡在和謀士商議後定下計策，先由張繡把曹操的護衛典韋要到自己的營中飲酒並趁機把典韋灌醉，等到典韋被灌醉以後，張繡就馬上派人去捉拿曹操。
在張繡剛剛將人馬派出後，就被曹操發現了，曹操立即呼喚典韋，典韋雖然從夢中驚醒了但是自己的武器已經被張繡的藏起來了，只得拿著腰刀去迎戰張繡的大軍，大家都知道典韋雖然有萬夫不當之勇，但是面對張瑞麾下眾多的軍隊在加上有沒有趁手的武器，最終典韋戰死沙場。
典韋的奮力的拼殺為曹操的撤退贏得了寶貴的時間，但是在曹操撤退的時候曹操的身邊就只剩下了侄子曹安民這時候張繡的大軍也趕到了，曹安民為了掩護曹操也戰死沙場，就在曹操險些喪命的時候曹操的長子曹昂將僅有的一匹戰馬讓給了曹操，然後自己孤身一人去抵擋張繡的大軍，曹昂最後的結果當然是戰死沙場。
宛城之戰的規模雖然遠遠不如三國曆史上的官渡之戰、赤壁之戰等著名的戰役但是這場戰役的影響同樣的深遠，曹操的長子曹昂作為曹操最出色的兒子本來是被曹操視作自己的最佳的接班人，就是因為曹昂在這場戰役中戰死。這也間接的導致了之後曹丕和曹植為了爭奪世子的位置，展開了激烈的鬥爭這無疑使曹氏內耗大大加強，至於最後爭奪的結果我們大家都知道是曹丕力壓曹植成功的接替曹操魏王的位置。在宛城之戰結束之後張繡又再一次的投靠了曹操，雖然曹操對於張繡是十分的憎恨但是從大局出發曹操還是接納了張繡。
從另一個角度看宛城之戰也許是東漢末年的一個轉折點，曹丕和曹植的能力都不如曹昂，如果曹昂沒有在這場戰役裡戰死，後來曹家的位置也許就不會被司馬家所奪取了。
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