伍子胥出生于公元前559年，死于公元前484年，楚国人（今湖北省监利县）。
伍家历来是楚国贵族，门庭显赫，伍子胥的祖父伍举在楚庄王时期，因为刚直谏诤出名；他的父亲伍奢官居楚国太子太傅，伍子胥和哥哥伍尚都很有才干；伍子胥长得相貌堂堂，十分雄伟，他性格刚强，年少好文习武，勇武并且很有智谋，可谓是文武双全。
申包胥（生卒年不详），楚国人（今湖北省京山市人），春秋时期楚国大夫，他和伍子胥两个人曾经是至交好友。
1、家破人亡
楚平王时期，太子建的少傅费无极因不受太子重用，心生怨恨，使用阴谋谗害太子，伍奢也受到了牵连陷害。后来费无忌劝说楚平王，让伍奢召回他的两个儿子一起除掉，以绝后患。伍奢也很了解自己的儿子，说：“伍尚为人仁厚，召他一定会来。伍员为人刚烈暴戾，忍辱负重，能成大事，他料到来后会一起被擒，一定不会来。”
楚平王不听，仍派使者召回伍奢的两个儿子，伍尚为了父亲果然前去，而伍子胥料到楚王的阴谋而逃走。等到伍尚来到楚国都城，和父亲一起被杀。
伍子胥逃亡的时候，对好友申包胥说：“我一定要灭亡楚国”。申包胥听到后没有劝阻伍子胥，支持伍子胥实现自己的复仇理想。他知道因为奸臣陷害，国君昏庸无道，伍子胥家破人亡，报仇理所当然，自己作为朋友不能去做出卖朋友、为虎作伥的不义之事；他一面鼓励朋友复仇，另一方面也没忘了自己是楚国人，他回答说：“你能够灭亡楚国，我必定能复兴楚国。”他没有因为朋友之义而忘了自己对国家的忠诚大义，他试图对朋友、国家两不相负。
2、一路得到帮助，成功逃奔吴国
伍子胥一路逃奔，投奔逃亡的楚国太子建。太子建在郑国试图做晋国内应，夺取郑国大权。伍子胥劝说太子，郑国以义相待，他们怎能背叛郑国？太子不听，后来失败被杀，伍子胥只好带着太子儿子公子胜继续逃亡，试图投奔吴国。在昭关伍子胥因为过关难，愁得一夜头发全白。幸亏得到东皋公帮助才得以出关，夜行而昼伏。
后来被楚国兵马追到了大江边上。此时前有大水阻拦，后有追兵，情况十分危急。幸而遇到了一位渔丈人驾驶一条小船，将他接到对岸，并且为伍子胥取来酒食饱餐一顿。伍子胥从腰间解下祖传三世的宝剑赠给渔丈人以致谢，并嘱托渔丈人千万不要泄露自己的行踪。渔丈人接过宝剑，仰天长叹，渔丈人回答说：“楚王为了追捕你，出了五万石的米粮作为赏金，还答应封告发者为大夫的爵位。我不贪图赏金、爵位，怎么还会贪图你的宝剑呢？”
另外还有一种版本，渔丈人对伍子胥说道：搭救你只因为你是国家忠良，并不图报，而今，你仍然疑我贪利少信，我只好以此剑示高洁。说完以后，就横剑自刎，伍子胥看到后悔莫及。从这里我们可以看到伍子胥为人多疑的一面，此外还有一个千金小姐的故事。
伍子胥逃离楚国途中，有一次他饥困交加，向浣纱姑娘求乞；姑娘慨然相赠，让他饱餐一顿。伍子胥饱餐之后，为了安全要求对方为他的行为保密，姑娘觉得人格受辱，随即抱起一石，投水而死。伍子胥报了大仇之后为了报恩，把千金投入她当时跳水的地方，这就是“千金小姐”的故事由来。
伍子胥辗转奔波，最终来到了吴国，为公子光重用；他将专诸推荐给公子光，专诸成功刺杀吴王，公子光登上王位，是为吴王阖闾。阖闾继位后，重用伍子胥，与他共商国事。伍子胥帮助吴国富国强兵，献出“扰楚疲楚”之计，对楚国进行轮番攻击。
3、掘墓鞭尸、成功复仇
到了楚昭王十年，因为楚国子常的贪婪而羞辱唐、蔡两国国君，吴国趁机联合两国共同出兵，以伍子胥、孙武等为将，一路连战连胜，攻破了楚国的首都郢。吴军进入郢都后，大肆抢掠为非作歹，给楚国人民带来了巨大的灾难。
而伍子胥终于等到了报仇的日子，为了泄愤复仇，掘开楚平王的坟墓，挖出尸体，抽打了三百鞭才罢休。逃亡山中的申包胥，这时派人劝诫伍子胥申包胥逃到山中，让人对伍子胥说：“您报仇的手段，太过分了吧！我听说，人多能战胜天，天也能毁灭人。您曾是平王的臣子，亲自拱手称臣侍奉他，今天竟至污辱死人，这难道不是违背天理到了极点了吗？”
伍子胥对来人说：“替我谢谢申包胥，说我就像太阳快落山了，但路途还很遥远，所以我要倒行逆施。”
掘坟鞭尸
申包胥对伍子胥的劝诫，一方面表示了对伍子胥报仇行为的理解，但是对于伍子胥“鞭尸”的过激行为表示惋惜，同时希望伍子胥能够有所收敛，但是伍子胥却仍然一意孤行。申包胥对伍子胥劝诫不成，只好以实际行动来践行“兴楚”的誓言。
4、哭秦庭复国
当时的楚昭王是秦国公主所生，也就是秦哀公的外甥，秦国与楚国有着紧密亲缘关系。在这样的情况下，申包胥逃到秦国告急，向秦国求救。秦国不答应，申包胥站在秦王殿上，昼夜痛哭，七天七夜哀声不绝。后来秦哀公可怜他，说：“楚王虽残暴，但有像这样的臣子，怎能不保存楚国呢？”就派了五百辆兵车救援楚国。
成功的搬来秦国的援军后，楚国上下同仇敌忾，申包胥身先士卒与吴军交战，不久在稷地打败吴兵。越国也从吴国的后方袭击吴国，阖闾的弟弟夫概趁机逃奔回国，自立为王，吴国内乱。在如此形势下，吴军不得不退出楚国去平定内乱，楚国成功复兴。
楚昭王后来论功行赏，认为申包胥忠勇可嘉，封之以荆五千户。申包胥却推辞，不认为自己有啥大功，只是尽一个臣子的本分。楚昭王又想以命令的方式让申包胥接受，但申包胥逃到山里隐居，拒绝赏赐。申包胥虽然逃赏，但是没有忘记自己对楚国的忠诚，后来《吴越春秋》所载申包胥出使越国，坚定勾践伐吴决心，并教勾践以“智、仁、勇”三策。
5、此头须向国门悬
而伍子胥呢，在吴王阖闾死后，接受托孤，担任相国公，辅助阖闾的儿子夫差。伍子胥忠心耿耿，帮助夫差打败了越国，越王勾践投降，伍子胥认为应一举消灭越国，但是夫差为伯嚭所谗，不听“联齐灭越”的主张，反派伍子胥出使齐国。
伍子胥多次劝说无效，这时他预感到了吴国的末日，将自己的儿子托付给齐国的鲍牧，返回吴国向夫差汇报。伯嚭这时乘机进谗言，诬陷伍子胥有谋反之心。
公元前484年，夫差赐死伍子胥，赠剑令他自尽。伍子胥仰天长叹，自己父兄也是因为奸臣陷害而死，虽然历经多年艰辛复仇，想不到自己也逃不过这个悲惨命运。伍子胥在愤恨之余，留下遗言，要家人于他死后把他的眼睛挖出，挂在东城门上，亲眼看着越国军队灭掉吴国。
后来吴国果然被越王勾践所灭，夫差羞于在阴间见到伍子胥，用白布蒙住双眼后才举剑自尽。
伍子胥自杀
在伍子胥、申包胥那个时代，复仇之风是很盛行的，而且是很受赞扬的。伍子胥为报父兄之仇算得上正义之举，只是掘坟鞭尸有些过激，并且任由吴军对楚国百姓到处抢掠，为非作歹。但他后来对吴国忠心耿耿，最终也身死尽忠。
而申包胥“不泄子胥之谋”在那时看来是，也是值得称赞的“义举”，在那个“礼乐崩坏”，臣弑君、子弑父的时代，在那个各国人才为了自己的恩怨、或者为了施展抱负、楚才晋用比比皆是的年代，申包胥始终尽忠于自己的祖国，诠释了“忠”的涵义，为后世之人树立了一个忠臣的典范。
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