1947年5月12日，孟良崮战役前夕，华东野战军已对国民党整编第七十四师完成合围之势。在孟良崮以北约10公里的汶河岸边的东波池村（现马牧池村），时任沂南艾山乡妇救会长的李桂芳和当地几名妇女干部，在村内焦急地等待上级的任务。
太阳快落山时，西波池村党支部书记兼艾山乡联络员王纪明，气喘吁吁地来到东波池村找到李桂芳，传达上级的紧急任务：天黑以后，5个小时内，必须在崔家庄与万粮庄之间的汶河上设法架起一座桥，以保证进攻孟良崮的部队顺利通过。
面对这个意想不到的任务，妇女们面面相觑。5个小时内，或许是一两个小时，部队就有可能突然来到。妇女们活跃起来，纷纷出主意、想办法。最后，李桂芳统一意见，没有木板就去摘门板，没有桥墩就人扛着，人手不够就联络附近各村的妇女。
天擦黑后，大崔家庄及附近村庄的32名妇女就带着7块门板来到汶河边。为尽快把桥架起来，李桂芳在做简短的动员后，自己先下到河里选择架桥的位置。她上岸后，按照妇女们的身高，每4人扛起一块门板，依次排列，在岸上架起了一座“人桥”。
为确保万无一失，“人桥”又移到河中，李桂芳在上面试走了一趟，确认平稳坚固后，才让妇女们撤到岸上，等待部队的到来。
大约晚上9点钟，一支北面来的急行军到达河边。一个个头不高干部模样的人面对河水显得很着急。
“同志，辛苦了！”李桂芳上前搭话。
这个人仿佛没有听到，只是在自言自语：“桥呢?”
“在这。”李桂芳转过身去，朝妇女们喊：“架桥！”
话音刚落，按照排好的顺序，妇女们抬起门板迅速朝河里走去，不一会儿，“人桥”就出现在眼前。
看到眼前的情景，这个干部模样的人被惊呆了，忙说：“不，同志们，这不行！哪能这样？我们还是脱了鞋子蹚过去吧。”
没等他下命令，李桂芳一挥手，朝站在河边的队伍喊：“同志们，时间就是胜利，时间就是保证，快过桥啊！”
干部模样的人没再坚持，只是激动地握住李桂芳的手，连声说：“谢谢，谢谢同志们！”随后朝身后的队伍喊：“同志们，前边是妇女同志搭的‘人桥’，我们要轻踩、慢跑，走当中！”在他的指挥下，战士们依次踏上“人桥”。
暮春的天气虽已转暖，但是夜里河水依然寒冷刺骨。在桥下，河水漫过了妇女们的腰。刚开始，前面的队伍知道是人搭起的桥，都有意放慢脚步，可后来的战士不知道桥的“秘密”，只管加快脚步，迅速过河。他们一个比一个快，一个比一个重，桥下的妇女们咬紧牙关坚持着。肩膀压疼了，就用双手托着，腰挺酸了，就弯下腰弓着背驮着。实在撑不住了，李桂芳就让队伍停下，让妇女们换换肩。
妇女们这一换肩，桥的“秘密”被队伍发现了，走在前面的战士说什么也不肯上桥。李桂芳再次亮开嗓门：“同志们，快过桥呀，时间就是胜利，时间就是保证！”喊声过后，战士们又重新踏上“人桥”，部队快速过河，火速奔向孟良崮战场。
革命胜利后，李桂芳继续在临沂地方上任职，对火线架桥的事一直藏在心里。直到上个世纪60年代末，“红云岗”剧组在临沂体验生活时，火线桥的故事才被剧组创作人员发现。
1992年3月，李桂芳被评为“山东红嫂”，同时被授予“三八”红旗手称号。
李桂芳，只是在那一段血与火的年代里，数以百万计沂蒙儿女的典型代表，还有更多的无名英雄已经尘封在岁月长河，随着硝烟的散尽而长眠在这片英雄的土地里。当年的那7块木板，是革命战争年代，沂蒙人民倾其所有、坚决支前的最好见证；那32名妇女，是老区人民坚定不移跟着共产党走的忠贞信念；那一座“人桥”，是老区人民和共产党的鱼水情深，是水乳交融的血肉联系。
战火已过70多年，但是“红嫂”可歌可泣的壮举，依然激励着我们。如今，沂蒙山的儿女，已经接过她们手中的接力棒，爱党爱军、无私奉献、艰苦奋斗的“红嫂”精神，在沂蒙大地薪火相承。
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