真相究竟是什麼？明治維新前的江戶時代（即德川幕府時期），到底是中央集權，還是封建割據？
眾所周知，日本歷史上經歷了三個幕府時代，分別是鎌倉、室町和德川。
時至明治維新前的德川幕府時期，日本天皇已淪為傀儡，德川家族手握實權。
德川幕府的開創者——德川家康
公元1603年，德川家康就任徵夷大將軍，是年於江戶設立幕府，遂開啟日本歷史上長達265年德川幕府時期。
江戶時代是公認日本史上三大幕府之中制度最完善，國民最富強的一個時代。
德川幕府在日本的統治依賴幕藩體制（幕府—將軍與藩國—大名共治的封建制度）。
幕藩體制下，天皇是日本名義上最高領袖，將軍（武家棟樑，德川家族子孫世襲）是實際上的最高統治者，將軍所在的幕府是國家最高政權機關。德川家族的幕府作為中央，是日本最大的封建領主、最大規模武士集團的擁有者，佔據著漫長島鏈日本國土上位於最中央的優越的戰略位置。幕府控制了全國的經濟命脈，掌握了全國的最高統治權，無論經濟上還是政治上，都具有支配全國的權力，統治全國各地大大小小260多個藩國。
電影《最後的武士》（劇照）
藩的統治者是大名（實際上幕府就是最強大的大名），全國的大名被分為親藩、譜帶和外樣三大類，第一類親藩指的是徵夷大將軍的親屬，領地被封在近畿附近，第二類譜帶指的是早年跟隨徵夷大將軍征戰四方的忠心家臣，第三類外樣指的是戰爭中投降幕府，但仍不能取得幕府信任的大名，這類大名一般被封在偏遠之地，以九州薩摩島津家、中國長州毛利家為代表。大名無論大小，都必須宣誓效忠於幕府，並定期到江戶參謁將軍以表示臣服。從幕府對各藩的統轄地位上來講，幕府無疑是集權的。
但是，幕府允許各藩有相對的自治性。各藩大名在領地域內行使行政、司法、軍事和稅收等權利，同樣合法擁有大量武士（家臣），擁有很大的獨立性。特別是偏處日本國土西南之地的薩摩、長州、土佐、肥前四藩，他們因佔據海上貿易優越的地理位置而經濟發達，後來成為倒幕運動的實際推動者。
西南四強藩
由此從幕府與各藩的關係來看，似乎又是分權的。由此可見，德川家族的幕府即所謂的中央集權與中國古代封建社會的中央集權有很大的距離，幕府的集權是一種弱集權，它對全國的統治也是弱平衡。
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