汉光武帝刘秀
刘秀当初与其兄刘縯起兵，是极为冒险的。他们虽然号称汉高祖刘邦之后裔，其皇族血脉却淡如流水，生计颇为窘迫，除了拥有一群刘氏宗室子弟，几乎一无所有，兵少将寡，装备极差，刘秀骑牛上阵，直到杀死新野县尉，缴获了一匹战马，刘秀这才滚下牛背，飞身上马，哒哒哒哒，奔腾而去。遥想他骑在嶙峋牛背之上，呼啸驰逐，往来厮杀，该是一副多么富有喜剧色彩的古战场画面啊！这位“牛背上的开国皇帝”，后来不但娶了心目中美若天仙的圣女阴丽华，还在飞跃黄河空降河北之后，利用政治联姻娶了河北豪强之女郭圣通，经过12年艰苦鏖战，先后消灭了关东、陇右、西蜀等割据政权，公元25年6月，已经“跨州据土，带甲百万”的刘秀，在河北鄗城（今河北柏乡县固城店镇）千秋亭即皇帝位，是为汉光武帝，改元建武，史称“东汉”。
刘秀在位三十三年，以柔术治天下，以民心为张本，强有力地推动了时代之巨轮。他励精图治，厉行改革；整饬吏治，廉洁政治；发展经济，富国强民；大兴儒学，崇尚气节……经过三十多年精心治理，开创了炳彪史册的“光武中兴”新时代，被后世誉为“风化最美（司马光语）、儒学最盛（梁启超语）”。
登基称帝，君临天下，举目四望，尽为王土，其渺然而小寰宇之态，如黄河浊浪奔腾，无始无终矣。然而，嘚瑟总是一时，如何长治久安，才是一个君王面临的要害问题。那一年，刘秀回到家乡，“修园庙，祠旧宅，观田庐，置酒作乐”，赏赐乡亲们许多钱财，几位同族婶子拿了赏钱，挤作一堆嘀咕，说文叔小时候诚实谨慎，为人厚道，是个懂事明理的好孩子，“唯直柔耳”，如今居然当了皇帝！言外之意，说他柔弱似女子，如何统御天下呀？刘秀听罢，哈哈大笑：“吾理天下，亦欲以柔道行之。”他说，俺刘文叔治理天下，就是以柔道为本啊！
刘秀还乡
以柔道治天下，就是行仁政，惠百姓，得民心。他说：“古之亡国，皆以无道”，青史之兴衰，在乎民心向背矣。登基次年，他派大将冯异前往关中地区追剿赤眉军残部，叮嘱说，那里历经战乱，生民涂炭，百姓被迫为寇为盗，务必善待，让他们好好回家种地，不许滥杀，更不许屠城。冯异坚决贯彻执行，结果“群盗多降”，骚动的局势开始稳定。汉将吴汉奉命攻伐蜀地“成家皇帝”公孙述，历经血战，艰难拿下，吴汉断然下令，族灭公孙家族，焚毁宫室，屠戮百姓，刘秀闻讯大怒，下诏严厉斥责：“城降之日，吏人从服，孩儿老母，口以万数，一旦放兵纵火，闻之可为酸鼻！仰视天，俯视地，观放麂啜羹，二者孰为仁？”
“放麂”，语出唐代僧人道世所著《法苑珠林》一书中的“救麂免难”故事，说是女子张某救了一匹被猎人追杀的麂子，麂子知恩图报，在她家房屋倒塌之前，用犄角挑起她的幼子跑出门外，张某追逐而来，转眼间房倒屋塌，母子均获平安。“啜羹”，残忍不仁之意，典出《战国策·中山策》：“乐羊为魏将，攻中山。其子时在中山，中山君烹之，作羹致于乐羊。乐羊食之。”刘秀用这两个慈悲与残忍的经典案例，提示吴汉要心怀慈悲，刀下留情。
即使对吴汉的残忍暴虐震怒不已，刘秀对他的战功依然铭记于心，在其临终之际亲往探望，吴汉临终遗言，却是对皇帝的教训：“臣愚无所知识，惟愿陛下慎无赦而已。”他说，只愿陛下不要轻易赦免那些罪犯而已。这显然是对光武帝当初痛斥自己的回应。
所谓“柔道”之要，首先要心怀慈悲
所谓“柔道”之要，首先要心怀慈悲，敬畏天地。他说：“吾德薄不明，寇贼为害，强弱相陵，元元失所，《诗》云：‘日月告凶，不用其行。’永念厥咎，内疚于心”；“百姓有过，在予一人”。“厥”，罪过也。他像汉文帝一样，“德薄”二字经常从脑海划过，时时心怀怵惕，深恐有负皇天之重托。那年发生地震，导致地裂，他说：“而今震裂，咎在君上，鬼神不顺无德，灾殃将及吏人，朕甚惧焉。”那年发生日食，他为此辍朝五日，诏曰：“吾德薄致灾，谪见日月，战栗恐惧，夫何言哉！今方念衍，庶消厥咎。其令有司各修职任，奉遵法度，惠兹元元。”
那时候，自然灾害被认为是一种“天谴”，君王不德，“天示之以灾”，不少封建帝王为此颁布“罪己诏”，祈祷苍天宽恕自己的罪孽。面对日食与地震，光武帝“战栗恐惧”之余，想到的是“惠兹元元”，就是造福百姓。改革弊政，废除恶法，方能顺天应人。建武六年，他下令推行政制改革，裁撤机构，合并州郡，免除冗官，“并省四百余县，吏职减损，十置其一”；同时施行轻徭薄赋，减轻百姓劳役。建武十一年，他宣布“解放奴婢”，“天地之性人为贵”，对滥杀奴婢者，严刑伺候；对残害奴婢者，严厉追究；对被伤害的奴婢，恢复自由身……这些重大举措的实施，犹如细雨霏霏，滋润天下。
古今多少事，尽在干戈中
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