1885年11月，曾經富可敵國的晚清紅頂商人胡雪巖，奄奄一息地躺在杭州郊區租來的舊房子裡，他的太太和兒女們環繞在他的病榻前。彌留之際，胡雪巖用盡最後一絲力氣，囁嚅著告訴家人：“胡家後人今後勿近白虎。”
那麼，這句話究竟是什麼意思呢？
所謂“白虎”，就是指白花花的銀子。作為一代商界巨擘，胡雪巖最不缺的就是銀子，和他終日打交道的也是銀子。據估計，胡雪巖的個人財富高達2000萬兩左右。費行簡在他的《近代名人小傳》中披露，“胡私財亦二千萬”。如果以一兩銀子按照現今的200元計算，那麼，胡雪巖的財產達到了40億元人民幣。
那麼，這個曾經坐擁數千萬銀兩家產的富豪，為何會在臨死前還寄人籬下？為何會說出“後人勿近白虎”的遺言？
這和胡雪巖跌宕起伏的一生有關係。
一、從一個放牛娃成為夥計。
胡雪巖是徽州績溪人，祖上本姓李。在落魄潦倒之時，被一胡姓人家收留後改姓胡。幼時的胡雪巖家境貧困，靠為別人放牛維持生計，更談不上上學讀書。僅有的一點知識，都是父親口口相傳得來的。
成年後的胡雪巖其貌不揚，五短身材，不招人待見，周圍的人都認為這個相貌平平的人長大後不會有出息。但胡雪巖沒有放棄自己，他十分渴望有朝一日能出人頭地。
12歲那年，父親病逝，胡雪巖義無反顧地拎起揹包跟著鄉人走出家鄉這個彈丸小村，到外面去漂泊謀生。他輾轉來到南方，寄身於杭州等地的糧行、商行、錢莊等商號。從最初的雜役開始，到跑腿送貨，終於混得了一個“夥計”的身份。
1842年，19歲的胡雪巖被杭州阜康錢莊的老闆收為學徒。由於老闆沒有子嗣，最後胡雪巖成了老闆唯一的財產繼承人。於是，他擁有了一個價值5000兩白銀的錢莊。
二、結識王有齡，開啟創業路。
胡雪巖成為小掌櫃後，結交的第一個朋友便是王有齡。王有齡本來家境殷實，父親是一位朝廷命官，但不幸早逝，王有齡在辦完父親的喪事後已經一文不名。厚道的胡雪巖便將客戶儲存在自己錢莊的500兩白銀送給了王有齡，希望幫助他東山再起。
不曾想，這個王有齡後來果然飛黃騰達，一路官運亨通，官至浙江巡撫，成了一方大員。為報答胡雪巖的搭救之恩，王有齡出資幫助他做大做強了阜康錢莊。胡雪巖有了王有齡這棵大樹做依靠，便將阜康錢莊分店開遍了浙江省各地。
三、依靠左宗棠，成就商業神話。
1861年，王有齡在太平軍的包圍下，自縊身亡，杭州巡撫變成了左宗棠。也正是這一變故，成就了胡雪巖人生的巔峰。
因左宗棠在清剿太平軍最困難的時候，胡雪巖冒死給他送去了10萬石糧食，從此胡雪巖成了左宗棠的座上賓，兩人開啟了合作之路。
在左宗棠發兵收復新疆時，因軍餉沒有著落，胡雪巖說服左宗棠，通過外資銀行共借款六次，籌得資金1595萬兩，史稱“西征借款”。胡雪巖採取利息加帽的方式，前後共獲得利息以及佣金多達500萬兩。這種官商沆瀣一氣的做法，讓胡雪巖空手套白狼賺取了鉅額財富。
在財富的不斷積累中，胡雪巖也積極投身慈善事業，他不但在杭州“始則設粥廠，設難民局，設義烈遺阡，繼而設善堂，設義塾，設醫局，修復名勝寺院，凡養生送死賑財恤窮之政，無不備舉”。而且他還積極參與官方的捐助行動。當然，這都是圍繞著左宗棠開展的，凡是對左宗棠有利的事，胡雪巖都會不遺餘力地參與。
通過這些舉動，胡雪巖獲得了“大清第一首善”的頭銜，被朝廷授予從二品的布政使銜，賞黃馬褂。其母親也得到了正一品的封典。
至此，胡雪巖從商人一躍成為朝廷命官，成為名副其實的“紅頂商人”。雖然自清朝以來，富商“捐官”戴紅頂者不乏其人，但既戴紅頂子又穿黃馬褂的僅胡雪巖一人而已。
(李鴻章舊照）
四、遭人算計，一朝隕落。
由於胡雪巖依附左宗棠一路攀升，成為了左宗棠幕後的“財政部長”，因此他也成為左宗棠政治對手的眼中釘和肉中刺。李鴻章為了打到左宗棠，就定下了“排左先排胡，倒左先倒胡”的戰略方針。
於是李鴻章授意另一個富商盛懷宣，開始全力圍剿胡雪巖。
1882年，胡雪巖聯合幾家蠶絲業的商賈大戶，從各地以高出洋人一倍的價格收購蠶絲，意圖囤積居奇，操縱國內的蠶絲價格，打破洋商壟斷生絲市場的局面。
當年胡雪巖共購進蠶絲一萬四千餘包，耗資達2000萬兩，幾乎是他的全部家當。
但出乎胡雪巖意料的是，這年歐洲的蠶絲獲得了巨大豐收。這時的盛宣懷便利用手中的資源，聯絡一部分蠶絲商人，低價拋售蠶絲。
胡雪巖在無奈之下，也被迫賤賣蠶絲，虧損了1000萬兩白銀。
為了週轉，他不得不從自己的阜康銀行調集資金救急。盛懷宣又攛掇胡雪巖的債權人拼命向他催款，同時放出謠言，大肆散播阜康銀行即將倒閉的消息，從而引發儲戶大量提款的風潮。
終於，熬不下去的胡雪巖開始變賣自己的商鋪、田地、房產等，傾其所有來維持局面。最後，“紅頂商人”胡雪巖的商業帝國轟然倒塌，他變得一貧如洗。
一代巨賈，至此“身敗名裂，莫為援手，賓客絕跡，姬妾雲散，前後判若兩人”。但朝廷仍然沒打算放過他，要求將胡雪巖“拿交刑部治罪，以正國法”。
還沒等到朝廷的命令下達，胡雪巖就在鬱郁中去世了。
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